飛べ！ 桂馬‼

その②

【タクシーの中にて】

「あなた…、誰ですか？」

　明美の質問に、運転手は答えなかった。

　代わりに、扉のホルダーからハンドレッドナイフを取り出すと、明美の鼻先に突き付ける。

　ギラリと光った刃に、天音が悲鳴をあげる。

「動くなよ。そのまま大人しくしてろ」

逸る心臓を抑えつつ、明美は冷静を装って聞いた。

「タクシー運転手では、ないようですね」

「そうだな」ナイフを向けたまま、男がにやりと笑う。「もともと、駅前で待っていた奴の車を奪ったんだ。久しぶりだから、上手く運転できなかったが…」

「そう…ですか」

　車を奪われた運転手の安否は気になるものの、この状況を打破する方法を模索した。

　隣では、天音が涙を必死にこらえていて、自分の腕にしがみ付いてくる。

　どうする…？　と自分に問いかけた。

　そもそも、この男は何者なのか？　一瞬は、堂々咲邸を抜け出したことが屋敷の人間にばれて、連れ戻しに来られたのだと思ったが、こんな乱暴な運転をして、挙句ナイフを突きつけてくるなんて…、『連れ戻し』の範疇を超えている。

　どうして、自分たちがあの駅に降り立つことがバレたのか…？　それは後から考えるとして、おそらく、この男の目的は、お嬢様の誘拐。身代金を要求してしまえば、昭三は惜しむことなく出すだろうから。

「さ、佐藤…」

　天音が今に涙をこぼしそうな顔で彼女を見る。

　考え事にふけっていた明美はハッとして、天音を抱きしめた。

「大丈夫ですよ。大丈夫です。私が居ます」

　私が何とかします。とは言わない。

　天音を落ちつけた後、明美は運転手の男を見た。

「…出してください」

「はいよ」

　明美に抵抗の意思が無いことを確かめた男は、満足げに笑い、車を発進させた。

　その瞬間、明美は後部座席から男に襲い掛かり、その太い首に腕を回した。

「停まれ！」

　抵抗する隙を与えないよう、一瞬して締め上げる。

　気道を潰された運転手は、「ふぐっ！」と唸ると、慌ててハンドルを切り、車をガードレールに擦りつけながら停車した。

「お嬢様！　すぐに車から降りて！」

「わ、わかった」

　明美の剣幕に動かされ、天音がカギを開け、車から転がり出る。

「早く走って！」

「わ、わ、わわ、わかったよ」

　慌てて走り始める。

　天音が逃げたのを確認し、明美が気を抜いた瞬間…。

「このアマ！」

　運転手が、持っていたナイフで、明美の腕を突き刺した。

　白い腕に、焼けるような激痛が走り、思わず力を緩める。

「うっ！」

「要らねえ抵抗するんじゃねえって言っただろ！」

　ナイフを抜いた拍子に、傷口から血が吹きだして、フロントガラスに散った。

　激高した男は、身体ごと振り返ると、傷口を抑えて蹲る明美に向かってナイフを振り下ろした。しかし、狭い車内のため、腕がシートに引っ掛かり、その衝撃でナイフが後部座席側に落ちた。

「あ…」

　咄嗟に、明美がナイフを蹴り、シート下に滑り込ませる。そして、一瞬の隙を突いて、車内の外に転がり出た。

「あ、待て！」

　男はナイフを拾いあぐねて、車内であたふたとしていた。

　明美は、血まみれの腕を突き、天音が逃げた方へと走り出そうとする。

　その瞬間、天音が逃げた方から、悲鳴が聞こえた。

「きゃあああああああっ！　佐藤！　佐藤！　助けて！」

「お嬢様？」

　身体が血の気が引くのを感じながら前方を見る。

　路肩に黒い車が停まっていて、そこから降りてきた男が、天音の髪を掴んで地面に押し付けていたのだ。