飛べ！ 桂馬‼

その⑥

　見渡してみたが、駅舎の前の小さな駐車場には誰もいなかった。

「ふむ…」

　もう少し待ってみようか…と思った時、道路を左折して、一台のタクシーが駐車場に入ってきた。少々荒っぽい運転で方向を転換し、二人の前に停車する。そして、後部座席の扉がゆっくりと開いた。窓が降り、運転手の男が顔を出す。

「どうも。すみませんね、少し遅れたもんで」

「あ、ああ…、堂々咲の者です。今日はよろしくお願いします」

　運転手に律儀に礼をした明美は、恐る恐る隣の天音を見た。

　先ほどの荒っぽい運転を見て、天音は眉間に皺をよせ、運転手への不信感を募らせていた。今に、その結ばれた唇から「お前は解雇じゃああい」と旦那様を真似た言葉が飛び出すのではないかと怖くなった。

「さ、さあ、お嬢様、先にお乗りください」

　天音は黙ったまま頷くと、ぎこちない一歩を踏み出す。

　ああ、成程。単に人見知りが発動しているだけか。

　少し安心した明美は、天音が乗った後にタクシーに乗り込んだ。

　扉が閉められ、シートベルトを締めたタイミングで、タクシーは急発進した。

　慣性の法則に従い、シートに背中が沈む二人。

「それで、何処に行きますか？」

「あ、ええと、まずは花屋さんに行ってくれますか？」

　明美は反射的に答えたが、すぐに頭上に「？」が浮かんだ。

　花屋、雑貨屋を回り、それから病院に向かう…ということは、電話の時点ですでに伝えている。まあ、「念のための確認」というのもあるかもしれないが、この乱暴な運転を見た後では印象が変わった。

「花屋ですか。良いですねえ～。誰かのお祝いですか？」

「いえ、お見舞いです」

　隣の天音をちらりと見る。

「お嬢様のお母様が、威武火東病院に入院していまして…」

　あれ…？　このやり取りも、タクシー予約の際の電話でも伝えている。この会社では、ホウレンソウがなっていないのか？　と、また明美の運転手に対する印象が悪くなった。

「そうですかそうですか」

　運転手はぎこちなく笑いながらハンドルを切った。しっかり減速していなかったために、今度は二人の身体が右に傾く。

「天音お嬢さんも、さぞかし楽しみでしょうね…」

「え…」

　その言葉に、明美は違和感を覚えた。

「どうして、お嬢様の名前を知っているのですか？」

「え？」

　運転手がこちらを振り向く。

「いや、それは、なんでって…」

「前を見てください」

「あ、こりゃ失礼」

　運転手は相変わらずへらへらと笑っていた。

「それで、花屋と病院の他には、行きたいところはありますかい？」

　あ…、話を逸らした。

　ここで、明美の運転手に対する信頼はゼロとなった。

　しばらく進んでいると、花屋の看板が見えた。

　減速し、駐車場に入るのかと思いきや、タクシーはその前を通り過ぎる。

「あの…、さっき、花屋の看板ありましたけど？」

「ん？」

　振り返る。

「前を見てください」

「いや、ああ、すみません」

　またへらっと笑う。

「一言かけりゃよかったですね。あの店よりも良いところがあるんですよ」

「…そうですか」

　そうしてタクシーは、信号に差し掛かった。

　信号が黄色に切り替わる。

　その瞬間、タクシーはスピードを上げると、赤信号の光の下を通り抜けていった。

「…………」

「良い花屋が、この先にありましてね」

　何事もなかったかのように話を続ける運転手。

「いろいろな花が置いてますんで、きっと、お嬢様を気に入りますよ」

「停めてください」