飛べ！ 桂馬‼

第三章『お見舞い』

　その三十分後。

　まるで婚活パーティーにでも行くような、清純なドレスを身に纏った佐藤明美が、まるで誰かを詰めているかのようなバカでかいスーツケースを持って、堂々咲邸の門をくぐったとき、門番のおじさんが笑いながら話しかけてきた。

「よお、明美ちゃん！　元気かい？」

「ぎくっ！」

　元気です。と返せばいいところを、変な声が洩れる。それでも何とか平静を装って、門番に微笑みかけた。

「え、ええ。今日は休みなので」

「そうかい」門番の目が、明美の手元を見た。「なんだい？　そのでかいスーツケースは」

「ぎくっ！」

　肩が跳ねる。それでも、震えた声で頷く。

「ええまあ、ちょっと、用事があって」

「あら、ひょっとして、男を連れ込むために使うんじゃないだろうね」

「ぎくー！」

　二つの意味で心臓が跳ねあがった。

「べ、別に、良い男がいたら、ちょっとチョメチョメしてやろうとは思っていましたが、も、持ち帰るだなんて、そんなふしだらなことは考えていませんでしたし、お嬢様を連れ出そうとも考えていませんでしたし！」

「な、なんだよお、冗談じゃないか」

　顔を真っ赤にして言う明美に、門番のおじさんはたじろぎながらも、彼女が出て行くのを許可した。

「まあ、楽しみなよ」

「え、ええ」

　スーツケースを引いて、恐る恐る門の下をくぐった。この瞬間、この数年、天音が何度も計画しては頓挫するのを繰り返していた、「堂々咲邸脱出作戦」が実を結んだのだった。

　門番から見えないよう、塀沿いに歩いて角を曲がった明美は、その場でスーツケースを開けた。中からは、顔を真っ赤にした天音が飛び出す。

「ぷはっ！　息苦しい」

　外の新鮮な空気を吸い込んで、息を整えた後、いたずらっ子のような悪い笑顔を浮かべ、明美に親指を立てた。

「やったね！　大成功！」

「よろこぶのはまだ早いですよ、お嬢様」

　きりっとした声で言った明美は、スーツケースの端に入れておいたホワイトブリムを取り出し、頭に装着した。

「え、あんた、それメイド服の時にやる奴だよね？」

「これがないと落ち着きませんので」

　そうして、完全に仕事モードになった彼女は、天音に深々と頭を下げた。

「ここから五〇〇メートル先にある駅に向かいます。下車先にタクシーを手配しております。はしゃぎたい気持ちはわかりますが、静かに行動していきましょう」

「いや、ちょっと待ってよ」手際の良いメイドに、天音はたじろいだ。「外に出てまでもお嬢様扱いしてほしくないんだけど。それに、佐藤は非番でしょう？　だったら、私のことなんて構わないで、好きなところに行きなさいよ」

「そういうわけにもいきません。旦那様の言いつけを破って、お嬢様を外に連れ出した身。必ず、お嬢様を無事に家に帰します」

　それに…と言って、明美は目を細めた。

「お嬢様、電車の乗り方わかるのですか？」

「失礼ね！　知ってるもん！　運転手にクレジットカード見せれば一発だわ！」

「はいはい、行きましょうね」

　お嬢様が問題行動を起こしかねないと判断した明美は、すかさず彼女の手を取り、歩き始めた。当然、天音は抵抗した。

「もう！　私一人で十分だってば！　無理なら、じいやのリムジンを呼ぶし…」

　そう言いかけて、あることに気づいた天音は、抵抗する力を緩めた。

「って…、あんた、なんで電車とタクシー手配してるの？　私の行きたい場所、わかってるの？」

「え…」

　明美は意外そうな顔をして、首だけで振り返った。

「行きたい場所って、お母さまの病院じゃないのですか？」

「え…」虚を突かれた天音は口をだらしなく開け、間抜けな声を洩らした。「…そ、そうだけど」

「そうじゃないですか。ほら、行きますよ」

　明美はにこっと笑い、また彼女の手を引く。

「私も地図で見たきりなので、現地がどうなっているのかはわからないのですが、まあ『堂々咲』なんて名前滅多にありませんからね、きっと、受付に言えばすぐに通してくれますよ」

　それに…と言って続ける。

「手ぶらでお見舞いになんていけません。道中、美味しいものでも食べながら、お母さまの喜ぶものを買いましょう！」

「…うん」

　自分の心を読まれていたのが、なんだか恥ずかしくて、嬉しくて、天音は頬を赤らめながら頷いた。