５ 死
二股に分かれた道の北側は、土山村に向かう道。
北西側は、吉田村に向かう道。
大枠ではどちらも、リンナバラに続いている道だ。
土山村は、吉田村よりも規模が小さい。武芸硬貨の判定人もあまり強くはなかった。突破できる可能性は土山村が一番高い。なるべく街道を避けて、土山村方面へ逃げることにした。
雨はまだ降り続いている。
襲撃の際に味方してくれたこの雨が、今度は、体力を奪う敵として立ちはだかっている。
道行きは
久瀬と鈴李は、天候が回復することを祈りながら、一歩一歩、ぬかるんだ道を踏みしめていくことしかできなかった。
けれど無情にも祈りは通じない。濡れた体は震え続ける。雨のせいで傷口が乾かず、護衛官の制服を破いて血止めにしただけの太ももの傷から、血がにじんで止まらない。痛みも強くなっていく一方だった。
「わたしたち、このまま死んじゃうのかな」
寒さと痛みで真っ白な顔をした鈴李がつぶやいた言葉を、久瀬は笑い飛ばしたり否定したりできなかった。
「でもさ、おにーさんと一緒なら、怖くないかも」
「俺はお前と一緒でも怖い」
「もー、そこは頷くところでしょ。雰囲気ないなあ」
唇や口内の痛みをこらえながらの、震え声かすれ声の空元気は、どこか痛々しい。それでも、ずっと押し黙って、暗い顔で死への行進を続けるよりはずいぶんよかった。
「もし無事だったら何がしたい？」
「わたしはその質問の方が怖いよ」
「俺はただひたすら寝たい」
「夢がない」
「お前は？」
「わたしは……お母さんのところに……工房に戻りたいな」
鈴李が小さな声で言った。
「いい人たちだもんな」
「あはは……でも、もう戻れないんだった」
鈴李のつぶやきから、また、会話が途絶え、ひたすら歩くだけになった。
「そこのお嬢さん」
ひたすら歩き続ける中、進んでいる道の先から声が聞こえて、久瀬と鈴李は顔を上げた。
ふたりはお目付け役人の白い仕事服を着た４人を視界にとらえ、この短い逃亡の旅が終わりを告げたことを知った。
「僕たちは炉地村の護衛官の救難信号を受け取って、土山村からわざわざやってきたんだけど」
リーダー格と思しき男がしゃべっている。
「護衛官を襲った殺人鬼って、お嬢さんの隣のそれかな？」
久瀬は、寒さに震える体で、鈴李より一歩前に出た。
護衛官から奪った刀を、ベルトに刺さった
刀を奪われていることは予想していたのか、４人のお目付け役人の間合いは遠い。
リーダー格と思しき男は、久瀬を見るとせせら笑った。
「かっこいいねえ。殺人鬼くん」
「黙れ」
「誰に向かって口をきいている？ 刃物なんぞ振り回していい気になりやがって。蛮族が」
「蛮族かどうか、試してみるか？」
「試すまでもない」
お目付け役人は、見たことのない武器を懐から取り出した。その小型の機械がなんなのか見つめていたら、パン、と、いやに軽い音がして、同時に、左胸に痛みが走った。
「ん……」
おそるおそる左胸に手をやると、血が、まとわりついてきていた。鼓動のたびに、血が、傷口からあふれてくる。
「銃を見るのは初めてだったか？」
勝ち誇った顔でそう笑う敵の言葉に、久瀬は、答えるすべをもたなかった。
痛みに、その場にうずくまる。必死に胸を押さえるが、血が、指の隙間をぬって次々に零れ落ちていく。止まらない。
「おにーさん！！ おにーさん！！ いや……いやだああああッ！」
「うるさいガキもバイバイ」
また乾いた音がした、今度は２発。
音と同時に、自分の背を気づかわしげに撫でていたはずの鈴李が、地面にうつぶせに倒れ込んだ。
彼女の頭は割れ、中身がこぼれだしている。
「はは……」
遠ざかっていく意識の中で、久瀬は自嘲の笑みをこぼした。
――俺なんて、こんなもんか。
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