雲外蒼天～嫁入り先は神の国！？ウソでしょ？～

第23話 凛の想いと獅童の想い

　月がとっても綺麗な夜だった。

　城の南門を抜けた二人は、南の森へゆっくり歩いて行く。

「お前に見せたいものがある」

　獅童（しどう）はそう言い凛（りん）の少し前を歩く。どの位歩いただろうか？　森は急に開け、そこに湖が現れた。

　湖面には月が映っていて、周りには蛍のような小さな光がふわふわ飛び、とても幻想的で美しい表情をみせている。

「うわぁ～綺麗…」

　獅童（しどう）はそっと凛（りん）の手を取り、倒れた古木を椅子代わりに凛（りん）を導く。

　凛（りん）が湖面に手を伸ばすと、水はとても綺麗で凛（りん）の指先を中心に弧を描く。湖面はゆらゆら揺れて、周りの光を集め美しく揺らいでいた。

「この湖は、人間界と繋がってる」

「えっ？」

「おいで」

　獅童（しどう）は凛（りん）を呼び寄せ、水面をじーっと眺める。だから凛（りん）も獅童（しどう）の隣で、ドキドキしながら湖面を見つめた。

――　人間界に繋がっている？　帰れるの？　私は…帰りたいの？

　すると湖面に映った獅童（しどう）の周りに、しわ皺の老婆が現れた。

「つ、紬（つむぎ）さま？」

　そう、湖面に映っているのは凛（りん）を神の国に送り出してくれた紬（つむぎ）さまだったのだ。

――　えっ？　何で？　えっ？　なになに？　あれ？　ね、寝た？

　湖面の紬（つむぎ）さまが寝たかと思うと湖が詠う様に波打ち、小さな光が一か所に集まって束となり、やがて人の形が現れた。

「獅童（しどう）さま。むやみに人を呼びつけるものではありませんぞ」

「あはは。相変わらずだな。すまぬ。ちと話がしたくてな」

――　えっ？　えっ？　光がしゃべった？

　さすがの凛（りん）も、この光景には驚きを隠せない。そんな凛（りん）を面白そうに見ている獅童（しどう）がいた。

「獅童（しどう）さまもお人が悪い。なぜ凛（りん）がここに？」

「いや～、紬（つむぎ）も会いたいのではないかと思ってな」

「えっ？　紬（つむぎ）さま？」

　光の人型はコクっと頷く。人間界にいた紬（つむぎ）さまと違って、髪が長く若い女性のシルエットをしている。まるで湖の妖精のようだ。

「なぜここにおる？　人間界の事は気にしてはならぬと言ったのに」

　連れてこられただけであって、凛（りん）が望んだわけではない。そのことを知らない紬（つむぎ）さまは少し寂しそうに首をかしげて凛（りん）を見ていた。

「紬（つむぎ）。俺が連れてきたんだ。そう怒るな」

「なんと！　悪趣味なお方だ。で？　何用じゃ？」

「凛（りん）が人間界に戻りたいのであれば、希望を叶えたいと思ってな」

　凛（りん）は獅童（しどう）の言葉に慌てて抗議する。

「ちょっと待ってください！　私は帰りたいと望んではおりません」

「そうじゃ。獅童（しどう）さまはアホなことを。女子（おなご）の心をもて遊ぶではない！　用がないなら帰るぞ」

「ちょっと待ってくれ。聞きたいことがある」

「なんじゃ？」

　獅童（しどう）は胡坐をかき座り込む。長期戦覚悟の寛ぎ方だ。

「そっちに、陶芸をたしなむ者がいるだろ？」

「弥勒（みろく）のことか？」

――　弥勒（みろく）さま！？

「それがどうした？」

　光の紬（つむぎ）さまが凛（りん）をちらっと見るから、凛（りん）もドキっとする。淡い恋心を見透かされた様な気がしたのだ。

「弥勒（みろく）というのか…。なかなかいい腕をしている。おそらく窯の神がついているのだろう。今度そやつに遊びにくるように言ってくれ」

「あぁ～わかった。それだけか？」

　獅童（しどう）が凛（りん）をまっすぐ見つめ、こう続けた。

「凛（りん）。戻るなら今だ。紬（つむぎ）が導いてくれるだろう」

「獅童（しどう）さま…」

――　獅童（しどう）さまは、どう思っているの？　私では役不足なの？

「……獅童（しどう）さまは、どう思われていらっしゃるのですか？」

　凛（りん）は唇を噛みしめやっとの事で言葉を絞り出す。そんな凛（りん）を少し困った顔で獅童（しどう）は見つめていた。

「人間は、限りある命の中で一生懸命輝きを求め歩き続ける生き物。俺たち神はお前が思っているような綺麗なモノばかりではない。これからは兄弟で大神（ばっかす）の座を争うことになる」

「そんなことを聞いているのではありません。私という人間をお側に置いておきたいのか否かをお聞きしているのです！」

　凛（りん）は大粒の涙をポロポロ流し叫んだ。今まで不安に思っていたことをぶつけるかのようだ。

　そんな凛（りん）の迫力に獅童（しどう）も紬（つむぎ）さまも一瞬たじろく。

「えっ？　えっと……」

「獅童（しどう）さま、しっかりしなされ」

　獅童（しどう）は泣きじゃくる凛（りん）に向かって姿勢を正す。

「凛（りん）。泣かないでくれ。どうしていいか分からなくなる」

「ご、ごめんなさいっ…」

　獅童（しどう）は凛（りん）の手にそっと手を添える。

「すまない。俺は…お前が幸せであれば良いのだ。それが人間界で成せるのであれば、そうするのが正しいと思う。例え人間界にいようとも、俺はお前を全力で慈しむことを約束する。お前の愛するもの全てを守ろう」

　凛（りん）は目をぱちくりしながら、獅童（しどう）の告白を聞いた。

「あのぉ～…。おっしゃっている意味が分かりません」

「あぁ～、くそっ。もぉ～っ面倒くせぇ～っ。」

　獅童（しどう）はぐいっと凛（りん）を引き寄せ、ぎゅっと抱き締めた。

「これなら分かるか？　俺はお前を……愛してる……。お前の笑顔が一番大事なんだ」

　獅童（しどう）の言葉が、優しさと幸せとなり凛（りん）を包み込む。

　凛（りん）はそのまま幸せを噛みしめるように獅童（しどう）に身を任せた。

　このまま時が止まってくれればいいのにとさえ思って。