雲外蒼天～嫁入り先は神の国！？ウソでしょ？～

第21話 蘭丸の悩み

「獅童（しどう）さまに怒られますよね」

「蘭丸さん、ごめんなさい。…怒られるのは私です……」

「あ、いえ。私が悪いのです。獅童（しどう）さまが助けてくださらなかったら…今頃凛（りん）さまはプテラの餌に」

　蘭丸はかわいそうにしゅんとしている。

　そう、今凛（りん）たちは獅童（しどう）に呼び出され広間に鎮座しているのだ。

　ドスドスと足音が聞こえ、勢いよく扉が開いた。

「待たせたな」

　蘭丸がひれ伏すので凛（りん）も慌てて頭を下げる。

「面（おもて）を上げよ。楽にしてくれ」

　二人が顔をあげると、上座に獅童（しどう）が胡座をかき頬杖をつきながらこちらを眺めていた。いつも側にいる迅（じん）が見当たらない。朝食の時にも不機嫌だったが獅童（しどう）と何かあったのかもしれない。

　その代わり、雷狐（らいこ）が獅童（しどう）の側に座っていた。記録係なのだから、当然か。

「この度は申し訳ございませんでした」

　凛（りん）と蘭丸が謝るのを獅童（しどう）は難しい顔で見つめていた。獅童（しどう）の蘭丸に対する態度を見れば、今度こそ職を失うかもしれない。そうならないよう、凛（りん）は戦う覚悟を持ってこの席に挑んでいた。

　沈黙が続く…。

「蘭丸、何故あの場所を選んだ？　プテラの巣があることは、お前なら知っていただろ？」

「…」

「私が行きたいと申しました。弓の扱いにも慣れていますし、危険などないと思って。全て私の…」

　獅童（しどう）の尻尾がゆらゆら揺れている。本気で怒るつもりはないのだろうか。

「いえ。おっしゃる通りです。ただ…母上の見た景色を奥方さまに見せて差し上げたかったのです」

　凛（りん）はこれ以上獅童（しどう）が蘭丸にきつく当たらないように雷狐（らいこ）に目で助けを求めるも、雷狐（らいこ）は小さく頷くだけだった。なので凛（りん）は前のめりで獅童（しどう）に「意義あり！」の声をあげた。

「獅童（しどう）さま！　お言葉ですが蘭丸さんは危険だと忠告されました。それでも行きたいと言ったのは私です。あの景色は、本当に素晴らしかった。案内していただき、私は本当に感謝しております！」

　蘭丸を罰するなら、離縁です！　と言いかねない勢いだ。

「責めているのではない」

「へ？」

「俺たちにとって、あそこは大事な場所。そうだよな、兄上（・・）」

「兄上？　蘭丸さんが？」

　凛（りん）はまたもや頭の中が混乱する。蘭丸は気付いたときには育ての親がいて、天満（てんま）に拾われたと言っていた。

「凛（りん）を傷付けるつもりだったのか？　返答によっては容赦はしないぞ」

「誤解なさってはいけません！　蘭丸さんは私を庇ってくれました！　本当です」

　凛（りん）は立ち上がり抗議する姿勢を見せる。が…足がしびれてくたくたと倒れてしまった。

「あははは。お前は本当に面白い奴だな。こう言う時は黙って見ていれば良いのだ」

　獅童（しどう）はなぜか上機嫌だ。雷狐（らいこ）も黙って成り行きを見守っている。男どもは時として予期せぬ行動を見せる生き物。兄の颯（そう）と弥勒（みろく）もそうだった。

「凛（りん）さまを傷付けるなんて、あるわけありません」

「では、まだ俺を憎み続けているからか？」

――　ちょっと待って！　憎むって何？

「まさか。私はあなたと違って神の使いにもなれないただの民。この場にいさせてもらえるだけで、張り合う気などないことはよくわかっているでしょう？」

「…」

　しばしの沈黙。

「凛（りん）を守ってくれた。ま、いっか。面倒をかけたな」

　獅童（しどう）はぽそっと呟き、そっぽを向いて鼻の頭をポリポリしている。本当に素直じゃない。

　それを見た蘭丸は改めて頭をさげ、こう続けた。

「凛（りん）さまを危険な目に遭わせ、かつ我が身をも獅童（しどう）さまにお守り頂き、本当に申し訳ございませんでした。全ての責任は私にあります。何なりとお申し付けくださいませ」

「相変わらずだな」

「獅童（しどう）さま！」

　凛（りん）はたまらず獅童（しどう）の名を叫んだ。その呼び掛けに獅童（しどう）は大丈夫だと頷く。

「良い覚悟だ。それじゃ望み通り処罰を申し伝える」

　蘭丸は顔を上げ、目を閉じてじっとしている。その横顔は、不謹慎だがとても綺麗だった。

「我妻がこの国を完璧に理解するまでの間、しっかりと教育をすること。その間は我々の側を離れぬこと。これで良いか？」

　凛（りん）も蘭丸もキョトンとしている。

「獅童（しどう）さま」

「何か文句あるか？　蘭丸」

「いえ。承知いたしました」

　そう言うと蘭丸は深々と頭を下げ、部屋を後にした。ふらふらしていたのは、足が痺れたからに違いない。

「獅童（しどう）さまにしては、良いお裁きだったかと」

　雷狐（らいこ）も嬉しそうだった。

　蘭丸は泣いていた気がした。獅童（しどう）と兄弟なら、この境遇の差は何だろう？　蘭丸は心の痛みを知っているから、人に優しくできるのだろう。そう凛（りん）は思った。

＊　＊　＊

「はぁ～。今日も長い一日が終わってしまった…」

　凛（りん）は雷狐（らいこ）から手渡された小瓶を手に持ち、どうすればいいか悩んでいた。ここでの暮らしも悪くない。むしろ贅沢をさせてもらっている罪悪感がないとは言えない。ここにいるみなの事が好きだし、もっといろいろ知りたいと思っている自分に気付く。

　そしてなにより、今は愛音（あいおん）のためのお酒も造りたいし、人間界の調理を神の民のみなに知ってもらいたい。とさえ思い始めているのだ。

　そんなことを考えていると、外から蘭丸の声が聞こえてきた。

「凛（りん）さま？　お邪魔しても大丈夫ですか？」

「えぇ、どうぞ」

　凛（りん）がドアを開けると、山盛りの水ナスを抱えた蘭丸の姿があった。

「こ、これは？」

「今夜もちょっと頂いてきちゃいました。そのうち燎（りょう）さまに怒られそうですけどね」

　蘭丸はみずみずしいナスを手渡し、いたずらした子どもの様な笑顔を見せる。

「うわぁ～美味しそう！　ありがとうございますっ」

「それじゃ～私は…」

「あ、あの」

　受け取ったナスを抱きしめながら、凛（りん）は蘭丸を呼び止めた。蘭丸が消えてしまうのでは？　と不安になる。

「凛（りん）さま。あなたはとてもお優しい。大丈夫です。私はどこにも行きません。正直、獅童（しどう）さまを間近で支えることに私は耐えられなかった。同じ父と母を持ちながら、自分の不甲斐なさに幻滅したのです。だから逃げ出した」

　蘭丸は寂しい目でそう語る。蘭丸は誰よりも優しく自分に正直なのだろう。

「でも今は、凛（りん）さまが獅童（しどう）さまに嫁入りされたことに感謝しております。愛音（あいおん）さまもあんなに懐かれて、凛（りん）さまは不思議なお方だ」

「私は何も…」

「あなたがこの国を変える日も遠くないでしょう。既に愛音（あいおん）さまだけじゃない獅童（しどう）さまの心も掴んでいらっしゃる」

「えっ？」

　蘭丸からそんな話を聞かされるとは思っていなかった凛（りん）は、何て答えていいかわからずにいた。

「そして、私も」

「？」

「既に…凛（りん）さまがやりたいことに加担しております」

　蘭丸がナスを見ながら嬉しそうに話すから、凛（りん）も自然と笑顔になる。

「それではこれで失礼いたします。明日はお休みして、明後日からまた神々の歴史について学びましょう。しっかりと学んで頂きますよ」

「はい！　よろしくお願い致しますっ」

　爽やかな笑顔を残し蘭丸が立ち去った後、立派なみずみずしいナスを片手に凛（りん）は考え込んでいた。

　これは浅漬けが美味しい！

――　獅童（しどう）さまに、食べていただけるかしら？

　凛（りん）は雅（みやび）の壺をかかえ、ナスを漬け込む。先日漬けておいたキュウリもいい感じにくたっていて美味しそうだ。

　凛（りん）は満足げに頷き、弥勒（みろく）から最後にもらった器を取り出した。獅童（しどう）と同じ綺麗な蒼い色が凛（りん）の心を和ませる。この器に盛り付けたら、きっと全てが美味しく見えるだろう。凛（りん）はそう思っていた。

「弥勒（みろく）さま。私に勇気をください」

　凛（りん）は棚にそっと器を並べた。