雲外蒼天～嫁入り先は神の国！？ウソでしょ？～

第19話 プテラの襲来

「凛（りん）さま。本当によろしいのですか？　ここから先は危険が伴いますが…」

「えぇ。この国の果実を集めたいのです。それに…ここでしかない木の実もあるのでしょ？」

「うーん」

　難しい顔をして蘭丸が唸っている。結局凛（りん）の希望に寄り添って、城下町を越え山沿いの村まで足を運ぶことになったのだ。

　もちろん、紫音（しおん）がお供として付き添っているが…。凶暴な生き物もいるかもしれない。

「ほら！　蘭丸さん。行きますよ！」

「あ、待ってくださいっ！」

　凛（りん）は木々に生（な）っている実を見つけては蘭丸に確認する。食べられますか？　これは何て言う実ですか？　と。

　蘭丸はほぼ全部の実について熟知していたので、凛（りん）は忘れない様にメモを取りながら進む。

　ダルモアの城から東に向かう山は、凛（りん）が見たこともない木や花が咲いていて、散歩するだけでも楽しい風景が続いている。この辺りは神の民も足を踏み入れない領域のようで、小動物や小さな鳥が木の実をつついたり、可愛らしい姿を見せていた。

「すごく素敵なところですね」

「お気に召されましたか？　この辺りは特に自然が豊かで獅童（しどう）さまのお母さまもお気に入りの場所だったのですよ」

「お義母さま？」

「はい。それはそれはお優しくて綺麗なお方でした」

　蘭丸は少し寂しそうに微笑んで見せる。

「あの…獅童（しどう）さまの」

　凛（りん）が獅童（しどう）の母のことを聞こうとしたその時、少し離れて歩いていた紫音が叫んだ。

「止まってくださいっ！！！」

「えっ？　紫音（しおん）さん？」

　振り向くと紫音（しおん）が唇に指をあて、もう片方の手で頭上を指している。頭上を見ると、あの傷付いた大鳥プテラがゆっくりと旋回しているのが見えた。気付かれたら襲ってくるかもしれない。

「何でこんなところまで？」

　蘭丸も紫音（しおん）も驚きを隠せない。近くには集落もあるそんな場所で、まるで獲物を探しているかのようにゆっくりと飛んでいるのだ。

「凛（りん）さま。ゆっくりとこちらへ」

　紫音（しおん）は上空を見ながら凛（りん）を呼び寄せる。

　凛（りん）も上を見ながらゆっくりと下がって行く。子どものころ大きな熊と遭遇したとき、目をそらさずゆっくりと下がるということを叔父の我流（がりゅう）から教わった。その時の緊張感が蘇る。

　がさがさっ。

「「！？」」

　木陰から耳も尻尾も持たない女の子がこっちに向かっているのが見えた。花が一杯入った籠を抱えている。

　どうやら、まだプテラに気付いていないようだ。

「危ないっ！」

　一瞬だった。プテラが少女めがけて急降下する。

　あの時と同じだ！

　凛（りん）が背中に背負っていた弓に手をかける。間に合わない。紫音（しおん）が少女へ駆け出していていた。

「紫音（しおん）さんっ！！」

　プテラが少女に爪をたてる直前、紫音（しおん）が少女を抱きかかえ木陰に飛び込んだ。

　目標を失ったプテラは急上昇し体制を整え、今度は蘭丸と凛（りん）めがけて標的を変更する。

「凛（りん）さまっ！」

　紫音（しおん）の声が遠くで聞こえる。凛（りん）は女の子に気をとられ、攻めの体制が遅れた。その横で逃げることも叫ぶこともできない蘭丸が立っている。遠くに子どもを抱えた紫音（しおん）が目に入った。

『いいかい、凛（りん）。慌てるな。諦めるな。じっくり獲物を見ろ。そして引き付けて撃て！』

　我流（がりゅう）の声が聞こえた気がした。咄嗟に凛（りん）は弓を引く。大丈夫まだ間に合う。

「っ！」

　その時凛（りん）の前に蘭丸が、大きく手を広げプテラの前に立ちはだかった。プテラから凛（りん）を庇う様に。長くサラサラな髪が風に舞う。

　そこへ容赦なくプテラが突っ込んで来た。このままでは確実にやられる。凛（りん）の弓も蘭丸が邪魔になり放つことができない。

　蘭丸の顔は凛（りん）から見ることはできなかったけれど背中が物語っていた。「逃げて」と。

「凛っ！　伏せろっ！」

　誰もが諦めたその時、大きい白い物体がどこからともなく現れ、猛スピードで凛（りん）と蘭丸を押し倒した。

　間一髪でプテラの鋭い爪から逃れ、プテラは再び空へ急上昇する。

　それを見逃さなかった紫音（しおん）が、護衛用の刀を取り出しプテラめがけて投げつけた。刀は一直線にプテラを追いかけていく。

「ぎゃーーーーーーーーーっ」

　プテラの最期の声が響いた。

「バカかっ！　死にたいのか！？」

　その声は獅童（しどう）だ。何故ここに獅童（しどう）がいるのだろう？　あっという間の出来事に凛（りん）はついていけない。ただプテラの攻撃をうけることなく、獅童（しどう）が助けてくれたということだけは理解できた。

　なので凛（りん）はまだ弓を握ったまま、戦闘態勢を崩さない。

「紫音（しおん）！　そこのバカを頼む！　他にもいるっ。まだ来るぞ！！　油断するなっ」

　そう言うと凛（りん）をしっかり抱いて獅童（しどう）は真っ白な大きな獣にまたがり、山を駆け降りる。

　どこをどのように駆け降りたのか、かなりの時間走り続けていたように感じる。しばらくして城から流れ出る清らかな水の畔にでたところで、やっと足が止まった。

　走っている間、獅童（しどう）も凛（りん）も何も言葉を発することはなかった。ただがっしりとした獅童（しどう）の腕が凛（りん）を振り落とさない様に抱きかかえている。

「はぁはぁ…。獅童（しどう）さま、ここまでくればもう安全でしょう」

　白い獣は大きなふさふさの尻尾を持っていた。雷狐（らいこ）である。凛（りん）が初めて会った時と同じような姿で、獅童（しどう）と凛（りん）を背中に乗せてここまで走って来たのだ。

「雷狐（らいこ）さん…。あ、ありがとうございます」

「お怪我はありませんか？」

「えぇ。私は…。雷狐（らいこ）さんこそ怪我をされていませんか？　血が…」

　よく見ると、雷狐（らいこ）の腹のあたりが赤く染まっている。

　凛（りん）は慌てて隣の獅童（しどう）を抱きかかえると、手がぬるっとした。改めて見ると獅童（しどう）の右肩から背中にかけて、大きな爪痕が残っているのが分かる。そこから出た血が雷狐（らいこ）の身体を赤く染めていたのだ。

「獅童（しどう）さま！　お怪我を」

「ったく、ウルさいな…」

「獅童（しどう）さま！」

　雷狐（らいこ）も慌てていつもの姿に戻り、獅童（しどう）を支える。

　あの時、凛（りん）と蘭丸を押し倒した時にプテラの攻撃を受けていたのだ。

「お怪我を…」

　凛（りん）は慌てて近くの水辺で布を濡らし獅童（しどう）の血を拭う。

――　どうしよう、私が我儘を言ったばっかりに…。

「凛（りん）さま。お城に戻りましょう。紫音（しおん）たちも無事のようですし」

「心配するな。何故泣く？　こんなの擦り傷だ」

「獅童（しどう）さま…」

　獅童（しどう）は腰から下げていた酒壺から酒を口に含み、右肩に酒を拭きつけた。

「っつっっ…。クソっ。痛てぇ」

「獅童（しどう）さま、今燎（りょう）に申し伝えました。戻りましょう。凛（りん）さまもご一緒に」

　雷狐（らいこ）は心配そうに獅童（しどう）と凛（りん）を見つめている。本当に傷は大したことがないのだろうか。

「雷狐（らいこ）さん。この薬を獅童（しどう）さまにもよろしいでしょうか？」

　凛（りん）はもう一度綺麗に獅童（しどう）の傷の周りを拭い、母の形見で我流（がりゅう）から教わった傷薬をたっぷりと獅童（しどう）の傷に塗り盛る。

　すると先ほどまで苦痛な顔をしていた獅童（しどう）の顔が柔らんで来た気がした。

「凛（りん）…。それは？」

「これは、私の叔父が教えてくれた塗り薬です。とてもよく効くのですよ」

　凛（りん）は涙を目に溜めてニッコリと微笑む。

「ありがとう。痛みが和らぐ」

「獅童（しどう）さま…、申し訳ございません。私が、私が我儘で皆を巻き込んでしまいました」

「何度も言わせるな。お前が無事でよかった」

　獅童（しどう）が珍しく真面目な顔をしていた。その蒼い瞳には不安げな凛（りん）が映っている。

「それに、俺は神だからな。この程度の傷、明日にでも治る！」

　獅童（しどう）が立ち上がり自力で歩こうとよろめくから、結局雷狐（らいこ）に支えられる羽目になる。

「獅童（しどう）さま。無理はなさらない様に…」

　獅童（しどう）はしっかりと凛（りん）の手を握りしめる。大丈夫だ。気にするなと。

　そして自慢の尻尾はゆらゆら揺れているのであった。