雲外蒼天～嫁入り先は神の国！？ウソでしょ？～

第17話 神の実

「獅童（しどう）さま？」

　凛（りん）は頬を朱く染めて身だしなみを整える。急激に躰が熱くなり室温が上がった様な気がする。

――　大丈夫。怖くない怖くない。紬（つむぎ）さまからもいろ教えていただのだから。誰にでも初めてはあるもの。私は大丈夫！

「どうぞ」

「凛（りん）さま、失礼します」

　凛（りん）さま？　………。

　その声は獅童（しどう）ではなく雷狐（らいこ）だった。

　今夜獅童（しどう）が来てくれるのではないかと期待していた凛（りん）。少しだけ残念で、少しだけホッとしていた。

「遅くに申し訳ございません」

「いえ、まだ全然眠くなかったので。そういえば愛音（あいおん）さまはいかがでしたか？」

　少しお付き合いを、と雷狐（らいこ）は小さなトマトと酒を持って凛（りん）を誘う。どうやら、凛（りん）はトマトが好きだと思ったらしい。

「愛音（あいおん）さまは、あの後スヤスヤとお休みになられました。まったく、愛音（あいおん）さまにも困ったものです。まぁ…、獅童（しどう）さまもじっとしていられない方でしたのでね」

　雷狐（らいこ）は凛（りん）に酒を注ぎながら、嬉しそうに話しをする。雷狐（らいこ）は凛（りん）が寂しがっているのではいかと気をつかってくれているのだ。

「そういえば、愛音（あいおん）さまは食の間にもいらっしゃいませんね。何か理由などあるのですか？」

　つがれた酒に口を付けると、鼻から抜けるフルーティーな香りとのど越しの良さが懐かしく感じられる。

「実は、愛音（あいおん）さまのお席もあるのですが、愛音（あいおん）さまはお酒が苦手でして」

　言葉を選びながら雷狐（らいこ）は空を見上げて寂しそうに呟いた。

「酒神（ばっかす）さまの家系として、お酒が飲めないのは致命的なのです。なので獅童（しどう）さまたち、ご親戚が集まる場所にはお顔を出せなくなってしまっているのです」

「そんな。お酒が飲めなくても家族ではありませんか」

「そうなのですが、それが天満（てんま）さまの、いえ…昔からの習わしなのでしょう」

　雷狐（らいこ）がトマトを凛（りん）に勧めながら、愛音（あいおん）について話してくれた。不憫に思っていることがとてもよく伝わってくる。愛音（あいおん）が雷狐（らいこ）になついているのも、雷狐（らいこ）の優しさがあってこそなのだろう。

「今いただいているお酒の味を苦手に思われる方もいらっしゃると思うのです。でも、もっと甘いものがあれば、愛音（あいおん）さまも飲めるかも」

「このお酒はお口にあいませんでしたか？」

　雷狐（らいこ）が心配そうにしているから、凛（りん）は慌てて言葉を付け加えた。

「いえ！　これはとても美味しいです。どこか懐かしい味がします」

　それを聞いて雷狐（らいこ）がとても嬉しそうな顔をしている。

「よかった！　これは、凛（りん）さまの故郷の”龍星（りゅうせい）”でございます。このお酒が一番旨い！　と獅童（しどう）さまは肌身離さず、腰に酒壺をかかえてまで大事にされていらっしゃるのですよ」

　雷狐（らいこ）も美味しそうにくいっと飲み干す。今度は凛（りん）が雷狐（らいこ）に酒を注ぐ番だ。

「雷狐（らいこ）は、”龍星（りゅうせい）”を造っている蔵元の凛（りん）さまが、輿入れしてくださったことに、心から感謝をしているのです」

「そんな…。私は酒造りに携わってはいないので」

「いえいえ。獅童（しどう）さまも、あぁ見えて心から喜んでおられるのですよ」

　獅童（しどう）の名前が出ただけで、躰が熱くなる。これは酒のせいだけではない。

「本当でしょうか…。獅童（しどう）さまはこの部屋に…いらっしゃいますでしょうか？」

「えぇ、きっと」

　そう言ってみたものの、あの獅童（しどう）の性格だ。凛（りん）が獅童（しどう）の部屋におしかけるか何か特別な理由でもない限り、なかなか部屋まではこないだろうなぁ～などと考えていた。どうしたものか…。

「そうだ！　雷狐（らいこ）さん。獅童（しどう）さまもみなさまも、お料理されたご飯を召し上がられないのですか？　あんなに新鮮で豪華な食材があるのに…、調理されていない気がして」

「調理？」

「えぇ、調理」

　雷狐（らいこ）が珍しくキョトンとした顔をしている。

「えっと、焼いたり、煮たり、揚げたり、他の食材とかけ合わせたり…。それはそれは美味しいものが出来上がるのですよ。お酒の肴（さかな）としてもお勧めなのです」

「ははは。素敵な顔をされていますね」

「えっ？？」

　ついつい興奮気味に話してしまった。素敵と言われて凛（りん）は顔が朱くなる。

「この国の食事は人間界から贈られる食材が主になるのです。いろいろな土地から少しずつ頂いているものなので、調理という概念が我々にはありません。でも凛（りん）さまのお話を伺っていると、とても素敵なのでしょうね」

「えぇ。とっても。美味しいものは人を幸せにするのです。あ、これは私の母替わりの雅（みやび）さんの口癖なのですけど」

　凛（りん）は空になった雷狐（らいこ）の盃にお酒を注ぎながら、恥ずかしそうにそう語った。

「なので、私が調理をして獅童（しどう）さまに召し上がっていただければと思うのですが、食べていただけるでしょうか？」

「えぇ、もちろんですよ。きっとお喜びになられると思いますよ」

　雷狐（らいこ）には分からなかった。酒と女子（おなご）がいればそれで良い酒神（ばっかす）の血筋。獅童（しどう）が口にするかは本人次第だ。

「そう言えば、雷狐（らいこ）さんは私に何か用事がおありなのでは？」

「あ…」

　凛（りん）は賢い。雷狐（らいこ）が酒を飲み交わすためだけに、夜遅く部屋までくるとは思っていなかった。獅童（しどう）が部屋に来ないことを詫びにきたわけでもなさそうだ。

「そうなのです。肝心なことを忘れておりました」

　そう言うと雷狐（らいこ）は懐から小瓶を取り出し、凛（りん）にそっと手渡した。

　中にはキラキラ光るラズベリーの実の様なモノが入っていた。

「綺麗～！」

　凛（りん）は受け取った小瓶を月にかざして眺めている。これが何かは分からないけれどとても綺麗で暖かい光に包まれるような感覚に凛（りん）はうっとりしていた。

「凛（りん）さま」

　しばらくして、凛（りん）を呼ぶ声が聞こえた。雷狐（らいこ）の方に振り向くと、とてもまじめな顔をしてこちらを見ていた。

「雷狐（らいこ）さん？」

「これから、少し真面目なお話をさせていただきます」

　凛（りん）は両手で小瓶を包み、雷狐（らいこ）の方に向き直り小さく頷く。

「凛（りん）さまは人間界でお生まれになられた。そしてここは神の国です。神の国と人間界では時間の尺度が違います。どうゆう意味かお分かりになられますか？」

　そうなのだ。人間である凛（りん）は、いつか獅童（しどう）の年齢を飛び越し、人間としての生涯を閉じる運命。

「その小瓶の中にある木の実は、神の国の民となり神と同じ時間を過ごせるようになる神の実でございます」

「神の実…」

　凛（りん）は掌にある小瓶にそっと目線を移す。

「さよう。その実を食せば我々と同じように何十年何千年も共に生きていくことができます。ですが…、人間界のみなさまの命の終わりを見届けることになります」

「雷狐（らいこ）さん…」

「酒を飲みながらでお話することをお詫び申し上げます」

「獅童（しどう）さまは何と？」

　凛（りん）の目がうるうるしている。いきなりこのようなことを突き付けるべきではなかったのかもしれないと、雷狐（らいこ）は後悔し始めていた。でもいつ話したかとて凛（りん）への衝撃はかわらないだろう。これでよかったのだ。

　凛（りん）はじっと雷狐（らいこ）の答えを待っていた。

「凛（りん）さまのご意志にまかせると」