雲外蒼天～嫁入り先は神の国！？ウソでしょ？～

第15話 愛音現る！

「凛（りん）さま！　お待たせいたしました」

　凛（りん）は蘭丸に城下町を案内してもらうことになっていた。まずは国を知ろうということなのだ。この広い国全体を一日で巡ることは不可能だけれど、まずは城の周りから攻める作戦だ。

　紫音（しおん）の姿が見えないが、きっとどこからか凛（りん）を見守っているに違いない。

　雷狐（らいこ）はというと…獅童（しどう）の仕事のサポートをしているらしい。獅童（しどう）は定期的に人間界に赴き、人々の望みに耳を傾ける責務がある。

「蘭丸さま！　私も今来たところです。今日はよろしくお願いいたします」

　凛（りん）は、外出着に着替えていた。紫音（しおん）に用意してもらったのだが、着物の様な形で裾がふわっとしていて歩きやすい。

　蘭丸も歩きやすい服装に着替えていた。横に並ぶと頭１つ分ほど背が高い。近くで見ても奇麗で優しい顔をしている。肌などはどんなお手入れをしているのだろう？　と思うくらい美しかった。

「蘭丸とお呼びください。私は雷狐（らいこ）さまたちとは違って、ただの民ですから」

「それでは、私のことも凛（りん）とお呼びくださいませ」

　いえいえいえ、滅相もない！　と蘭丸は恐縮しまくって話が進まないので、凛（りん）は諦めて蘭丸の好きなように呼んでもらうことにした。

「凛（りん）さま。参りましょう」

　二人は城門を出て、凛（りん）が嫁入りの時に巡った噴水広場へ向かった。

「このダルモアという国は自然が豊かな国で、神である獅童（しどう）さまと神の使いと呼ばれている上級試験に合格された者、そして人間界と同じように働く者、家族を守る者、小さな子どもから歳を重ねた者まで多くの者が暮らしております」

「蘭丸さんは神の民とおっしゃっていましたよね？」

「そうです。私は上級試験なども受けておりませんし、天満（てんま）さまが拾ってくださったおかげで、獅童（しどう）さまの家庭教師になれた身でございます」

　蘭丸は苦笑いのような笑みを凛（りん）に向ける。

「天満（てんま）さまは、獅童（しどう）さまのお父さまでいらっしゃるの？」

「えぇ、天満（てんま）さまは広大な神の世界でとても力強く権力をお持ちの偉大なる神なのです。天満（てんま）さまには獅童（しどう）さまをはじめ７名のご子息と、１５名の奥方さまがおられます」

「そ、そんなに！？」

　凛（りん）は婚礼の儀の時に見かけた女性陣を思い出し、一夫多妻制だったのだ…と改めて実感した。

「あ、獅童（しどう）さまは、凛（りん）さまが初めての奥方さまですし、天満（てんま）さまの姿を見ていらっしゃるので、私としては女性を受け入れることなどありえないと思っておりました」

「えっ？」

「あ、いえ」

　まぁ～、あの獅童（しどう）が女癖が悪いようには見えないし、反面教師ということなのかもしれない。

「蘭丸さんには、耳や尻尾がないのですか？」

「えぇ、私は…」

　蘭丸の話によると、蘭丸は人間の母を持つらしい。らしいというのは気付いた時には育ての父と母がいて、自分と兄妹との違いに気付いたということだった。

　力の証として耳と尻尾がある者が上級試験を受ける資格があり、蘭丸の様に耳なしの民は城に仕えることも本来はできないのだ。

「ごめんなさい。変なことを聞いてしまって…」

「いえ、別に気にしてはおりませんし、獅童（しどう）さまが私を側に置きたくないのは、天満（てんま）さまのことがあるからでしょう」

　蘭丸は遠い目をしながらそう呟いた。

　いつのまにか噴水が近づいている。婚礼の日とは違って、出店などはなく穏やかな憩いの場になっていた。噴水のまわりにある椅子には歳を重ねた者たちが座り、立ち話をしている女性たちや噴水の周りを走り回っている子どもたちがいる。

「ここは神の民の憩いの場所で、周りの建物は図書館や学校、役所など公共施設を中心にいろいろな物が集まっております。もちろん遠くから祈りを捧げにくる者のために宿も」

　上母雲（かみあぐも）の村ではみかけない、白くて大きな建物が噴水を中心にして建てられており、噴水の正面からは城が壮大に美しく見える。城の左右からは美しい滝が、国の隅々まで水を届ける様に流れていた。

「書籍など興味ございますか？　図書館にはこの国の歴史の書もあり、とても面白いのです。獅童（しどう）さまは３０分も落ち着いて本を読まれたりはされませんが」

　蘭丸は苦笑いをしている。きっと蘭丸は本に囲まれているのが好きなのだろう。

　それに、あの獅童（しどう）がお酒を飲む以外の時間を大人しく過ごせるとは想像しがたい。凛（りん）も大人しくずーっと本を読んでいるというより、野山を駆け巡る方が楽しかったりする方だから、蘭丸には悪いけれど今回は獅童（しどう）に同情する。凛（りん）も、ふふふっと苦笑いするしかなかった。

　図書館に向かおうと歩みを進めたその時だった。女性の叫び声が聞こえた。

「誰か～～～～っ。その方を捕まえて～～～～っ！！」

　その声のする方に振り向くと、小さな男の子が全力でこちらに向かって走ってくるのが目にはいった。獅童（しどう）と同じような耳と、長い尻尾を風に揺らしながらすごい形相で走ってくる。

「どいてーーーっ」

「待ってくださいっ！！！　止まって！！　危ないっ！」

　どこからか大きな鳥が上空から男の子めがけて急降下しているのが見えた。

「あ、危ない！　喰われるぞ！！」

　一斉に街に出ている民が、逃げ惑う。

「凛（りん）さま！　逃げてくださいっ！！」

「紫音（しおん）さん！　私に弓を！！」

　とっさに凛（りん）は叫んでいた。

　するとどこからともなく凛（りん）の目の前に弓が現れた。これは我流（がりゅう）が嫁入り道具として準備してくれたものの１つ。使い慣れた弓だった。

　ギギギギ…。　シュッ！

　一瞬だった。凛（りん）は弓を手に取り、鳥にめがけて矢を放ったのだ。

　フギャーーーーーっ！　

　見事矢は鳥の羽に刺さり、鳥は踵を返す様に大空へ飛び去っていった。その凛（りん）を紫音（しおん）が抱きかかえ、後方に飛び退く。

「凛（りん）さまぁ～～～～っ。大丈夫ですか！？」

　そこへ半泣き状態でオロオロしながら蘭丸が駆けつけた。それを制するように紫音（しおん）が優しく凛（りん）の状態を確認する。

　瞬時に凛（りん）の願いを聞き届け、身を守るとは！　さすが雷狐（らいこ）が見込んだ部下だ。

「凛（りん）さま。お怪我はありませんか？」

「えぇ。私は大丈夫です。ありがとう。あの少年は？」

　鳥の血を浴びた小さな男の子は茫然としている。そこに追いついた女官らしき女性がその子をしっかりと抱きしめていた。無事だったのだ。

「愛音（あいおん）さま！　はぁ…はぁ…。ご無事でなりよりです」

　男の子は泣くこともなく、凛（りん）たちの方をじっと見ている。何が起きたのかわからなかったのだろう。

　女官らしき女性が慌てて凛（りん）たちのところに駆け寄ってきた。

「も、申し訳ございません。助かりましたっ。みなさまお怪我はございませんでしたでしょうか？」

「あちらは、愛音（あいおん）さまですね？」

　そう言ったのは紫音（しおん）だった。抱えていた凛（りん）をそっと降ろし凛（りん）から弓を受け取り蘭丸に託す。獅童（しどう）の嫁が弓の名手だということは伏せておきたいのかもしれない。「そろそろ狩りはやめておけ」という弥勒（みろく）の言葉が聞こえる気がする。

「あ、はい。あの…ちょっと目を離してしまい…。申し訳ございません」

「愛音（あいおん）さま。お付きの者を困らせるものではありませんよ」

　紫音（しおん）と愛音（あいおん）は面識があるようだ。

「ご、ごめんなさい。僕…僕…」

　愛音（あいおん）は涙を浮かべて下を向いている。凛（りん）は愛音（あいおん）の身体についた血を拭きとろうとした時、紫音（しおん）の緊張した声が街中に響いた。

「雷狐（らいこ）さまが獅童（しどう）さまとこちらに参られます」