雲外蒼天～嫁入り先は神の国！？ウソでしょ？～

第14話 ３人の側近

　食の間には既に獅童（しどう）とその側近たちがいた。婚礼の儀にも見かけた顔が並んでいる。

　獅童（しどう）の右手側に男性が３名、左手側に雷狐（らいこ）と空いている椅子が２脚。どうやら凛（りん）と紫音（しおん）のために用意されたものらしい。

「遅かったな」

「申し訳ございませんっ」

　獅童（しどう）は朝から酒を飲んでいた。少し赤い顔で眩しそうに凛（りん）を見てから、隣の席に呼び寄せる。

　その逆側に座っている迅（じん）が獅童（しどう）に酒を注ぎ、獅童（しどう）は上機嫌で注がれた酒をぐいぐい飲んでいる。まるで水を飲む勢いだ。

　よくよく見ると、獅童（しどう）は酒ばかり飲んでいて食事を摂る気配がない。テーブルの上にはこんなに豪華な食材が並んでいるのに、酒ばかり飲むとは体に悪いのではないかと凛（りん）は心配になってきた。

　それに、何度も言うようだけれどテーブルの上にあるのは食材で、調理がされていないのだ。それを側近のみんなも不思議がらず食している。

　先ほどから香っていたのは、果物の香りだったのか。

――　こんなにも美味しそうな食材があるのに、料理はしないのかしら？　

　凛（りん）も目の前に置かれたフルーツや野菜の山からトマトを手にして、そんなことを考えていた。

「食べないのか？　お前も呑むのであれば盃を用意させよう。燎（りょう）！」

「あ、いえ。お気遣いありがとうございます。私はこちらで」

「そうか？　これは人間たちが奉納してくれた物だからな。心して食えよ」

「は、はい」

　カプっ。凛（りん）は手にしたトマトを頬張る。丸ごとトマトに噛み付くと、ジュワッと口の中いっぱいに甘味が広がった。

「お、美味しい！」

　凛（りん）の食べっぷりを見ていた獅童（しどう）の顔がほころんだ。また一口酒を含み、ゆらゆらと自慢の尻尾を揺らしている。

「美味そうに食うな」

「えっ？」

　獅童（しどう）の嬉しそうな顔を見た凛（りん）はドキっとする。朝の事を思い出し顔が真っ赤になっていくのがわかる。目つきの悪いサルだと思っていた獅童（しどう）が、こんなに素敵な笑顔で凛（りん）を見つめているなんて、ドキドキする。

「それ、そんなに美味いのか？」

「は、はい。獅童（しどう）さまもトマトがお好きですか？」

「いや。それ、トマトって言うのか」

　と言うと急に興味を無くしたように、酒をグイッと飲み干し迅（じん）と何やら楽しそうに話し始めてしまった。

――　あれ？　獅童（しどう）さまはトマトがお嫌い？　枝豆もここにはあるけど…、茹でなければ美味しくないから食べないのかしら…。

　凛（りん）はトマトをむしゃむしゃしながら、テーブルにモリッと盛られている食材を見つめ、そんな感想を抱いていた。

　しばらく凛（りん）はトマトをもぐもぐしながら、この部屋の中にいる獅童（しどう）の側近たちを観察することにした。全員顔採用があるのだろうか。なかなかのイケメンぶりだ。

　獅童（しどう）の隣に座って酒を注いでいる男は、婚礼の儀でも獅童（しどう）の側に控えていた迅（じん）という神の使いだ。

　この中でも一番の男前だ。獅童（しどう）よりも冷たい印象があり、なにがあっても動じない気品がある。

　まだ一度も凛（りん）と目を合わせてはくれないし、獅童（しどう）の側から離れない。凛（りん）が現れたことを快く思ってないのかも…。と凛（りん）は不安になる。そのくらい常に一緒にいるのだ。

　その隣にいる男は、迅（じん）とは違って穏やかな感じの男だ。確か…、燎（りょう）と呼ばれていた。凛（りん）と同じようにトマトを美味しそうに頬張っているところを見ると、ホッとする。お友達になれるかもしれない。そう言えば、初めて会った時も迅（じん）には無視されたけれど、燎（りょう）とは会釈を交わした仲だ。

　凛（りん）がまた新しいトマトに手を出そうとした時、燎（りょう）と目があった。

「そっちより、こちらの方が甘くて美味しいですよ」

　燎（りょう）が熟れたトマトを選んで、凛（りん）に渡してくれた。一口食べると、先ほどのトマトとは比べ物にならないくらい美味しい。

「うわっ。すごく美味しい！」

「だろ？　この城の物は全て燎（りょう）に任せているんだ。燎（りょう）の目利きは神級だぞ！　お前も欲しいモノがあれば燎（りょう）に相談するといい」

　酔っぱらったのか、眠そうな眼をした獅童（しどう）が嬉しそうにそう言うから燎（りょう）も嬉しそうにモジモジしている。どうやら燎（りょう）はシャイなのかもしれない。

　お友達になれるかもしれない！　と凛（りん）は本気でそう思った。そしてトマトをもぐもぐしていると、酔っぱらった獅童（しどう）の声が室内に響き渡った。

「お前…、なぜここにいる？」

　声をかけられた主に皆の視線が集まる。それは３番目の男。髪はさらさらで黒く、迅（じん）や燎（りょう）と違って犬の様な狐の様な耳は持っていなかった。もちろん尻尾もない。

　とても綺麗で白い肌と、長いまつ毛。ぱっと見女性と言われても不思議ではないくらい、優しそうな雰囲気をまとっていた。

　凛（りん）の食べる手も停まる。

「雷狐（らいこ）さん、あの方は？」

　雷狐（らいこ）は何事もなかったかのように、桃をかぶりついていた。雷狐（らいこ）は獅童（しどう）の記録係でもありお目付け役という立場なのだから、獅童（しどう）に対して遠慮などないのだろう。さきほどから他の誰よりも美味しそうに果物ばかり食していた。

　凛（りん）に話しかけられ、初めて斜め向かいに座っている男に気付いた様だ。

「ら、蘭丸さま！　いつお戻りに！？」

「いや…あの…」

　蘭丸と呼ばれた男は、部屋中にいるみなの視線を浴び、めちゃくちゃ恐縮している。

「実は…、天満（てんま）さまからお二人にこの国の歴史や習わし、伝統をお伝えせよ。と申し付かってまいりました」

「ちっ、あのクソ親父め」

　獅童（しどう）は明らかに嫌そうな顔をする。なにか父天満（てんま）との間に大いなる確執があるようだ。凛（りん）は二人のやり取りをみながらそう考えていた。

「凛（りん）さま。改めまして…。私はダルモアの民、蘭丸でございます。是非人間界のことを私にもお教えくださいませ」

　そういうと蘭丸は爽やかな笑顔で凛（りん）に微笑んで見せた。凛（りん）も神の国について知りたいことが山ほどあったので、蘭丸からの申し出はとてもありがたかった。

「素敵！　獅童（しどう）さま、私もダルモアの国のことを知りたいと思っていたのです。是非一緒に色々教えていただきましょう！　ねっ」

　凛（りん）におねだりされる形で、しぶしぶ獅童（しどう）は頷く。

「好きにしろ」

「えっ？」

「獅童（しどう）さまは、それで問題ないとおっしゃってるのですよ」

　こっそり雷狐（らいこ）が凛（りん）の耳元で囁く。

　も、もっとわかりやすく話してください…。と凛（りん）は思わずにはいられなかった。まだまだ獅童（しどう）との距離を感じる。

　凛（りん）は小さくため息をついた。

　蘭丸と午後に会う約束をして、朝食はお開きとなったので、凛（りん）も一旦自室に戻ることにした。もちろん紫音（しおん）も一緒に。

　部屋にはまだ飲み足りない獅童（しどう）と、雷狐（らいこ）が庭を見ながら酒を酌み交わしていた。

「獅童（しどう）さま、凛（りん）さまに例のモノをお渡しされたのですか？」

「うん？　これのことか？」

　獅童（しどう）は懐から小さな小瓶を取り出す。その中にはキラキラ光る、ラズベリーの実の様なモノが１つ入っていた。

「それでございます。それを凛（りん）さまが召し上がれば、めでたく神の国の住人となられましょう」

「だな」

「何故お渡しになられないのです？」

「あいつは人間界に戻りたいんじゃないのか？　母上の様に…」

「獅童（しどう）さま…」

　獅童（しどう）はそう言うと、ぽいっと小瓶を雷狐（らいこ）の方へ投げる。

「な、なんてことを！」

「あいつに渡しておいてくれ。食べるも食べないも、あいつの意志にまかせる」

「ダメです！　きちんと獅童（しどう）さまがお渡しになられないと」

「頼む」

　そう言うと獅童（しどう）はふらっと立ち上がり、迅（じん）に酒の用意を頼み去って行った。

　小瓶が雷狐（らいこ）の手の中でキラキラ輝いていた。

　神と人間では時間の経過速度が違いすぎるのだ。