雲外蒼天～嫁入り先は神の国！？ウソでしょ？～

第8話 旅たち

　森に囲まれた場所に、朱い鳥居がある。その奥に神の池と呼ばれる池がひっそりと存在していた。昔から村人は神への捧げものや神楽の舞を奉納してきた由緒ある場所だ。

　今そこに凛（りん）たちが、神の国への扉が開く瞬間を待っている。

「もうすじゃ。もうすぐ満月が神の池の真上にくる」

　そう紬（つむぎ）さまが話した瞬間、ふわっとした風が舞い上がり、どこからか桜の花びらが、ひらひらと池の中央に舞い降りた。

「始まるぞぃ」

　その声と同時に満月が池の真上に到着し、月の光が桜の花びらを照らす。

　すると…月の光が池の水に反射し、物凄く強い光が池の中央から湧き上がる。そして水しぶきを上げる様に、キラキラと光りだした。

「綺麗…」

　誰もがその光に目を奪われていると、その光の束が徐々に形をつくり階段が創り出される。そして池に映った月の光が小さな粒となり上空へ浮かび上り、やがてそれらは大きな光の束に形を変え、ふんわりと扉を模り始めた。

「「「おぉ～」」」

　その場にいた誰もが、光のショーを目の当たりにし、感嘆の声をあげた。

　しばらくすると、光の扉の奥から優しく穏やかな女性の声が聞こえてきた。

「お迎えにあがりました」

　そう言うと扉が厳かに開き、中から数名の人物が現れ階段の脇にゆっくりと整列した。

　彼らはみな同じ格好をし、狐の面を被っていた。そしてそれぞれの頭には、狐のような犬のような耳がついており、さらに彼らはふさふさの尻尾を携えていた。

　凛（りん）はゆっくりと神輿を降り、恐る恐る前に進んだ。先頭で池をみていた琥太郎（こたろう）たちも、凛（りん）に道を譲る。

「凛（りん）さまですね。私は神の国の使い紫音（しおん）と申します」

「紫音（しおん）さま…」

　紫音（しおん）と名乗った者は、被っていた狐の面を取り、深々と凛（りん）にお辞儀をした。髪が長く切れ長の目をした男性とも女性とも受け取れる美しい姿をしていた。

―― 　なんて奇麗なお顔をされているのかしら？

　さぁ、こちらへ。と紫音（しおん）が差し出した手に、凛（りん）はそっと手を添えた。その瞬間ふんわりと身体が軽くなる気がして、今まで感じたことのない優しさに身体中が包まれた。

　凛（りん）はその感覚の中、一歩また一歩と光の階段を紫音（しおん）とともに進む。

　不思議と凛（りん）の心は穏やかだった。これから神の国へ行く期待感が凛（りん）の心を満たす。

　そして、一番上まで到着した時凛（りん）は振り返り集まった皆の顔を見渡した。最後の、本当に最後の挨拶のために。

「凛（りん）！！」

「えっ？」

　村人の後ろの方から、懐かしい声が聞こえてきた。その声の主は、村人をかき分け最前列に向かってくる。

「弥勒（みろく）さま！？」

　弥勒（みろく）が集まった村人をかき分け、木の箱を抱えて池の畔まで来ようとしている。今頃なぜ？

　凛（りん）の心に蓋をしたはずの想いが溢れてくる。神の花嫁になることを受け入れた時、想い出として飲み込んだ想いが…。

　凛（りん）の想いに反応したかのように、池の水面がさざめきだす。その池の変化に神の民たちもざわつき始めた。

「凛（りん）さま？　落ち着いてくださいませ。あの者になにか…？」

「あ、いえ…」

　はぁはぁ…、と息をきらしながら弥勒（みろく）が最前列までやってきた。お互い手を指し伸ばせば、触れられる距離に弥勒（みろく）がいる。

「弥勒（みろく）、お前何でこんな時に！」

「すまない。や、やっと…。はぁはぁ…。やっと焼きあがったから。凛（りん）に伝えたくて」

「弥勒（みろく）さま…」

　琥太郎（こたろう）も怖い顔で弥勒（みろく）を諌めている。

「凛（りん）さま？」

「紫音（しおん）さま、お願いです。最後に彼と話をさせていただけませんか？」

「えっ？」

　紫音（しおん）の顔に戸惑いの色が浮かんだ。花嫁になる者は神の国に入る前に限られた人物としか交流できないのが習わし。ここで凛（りん）の要望を叶えることは、しきたりを破ることになる。

『紫音（しおん）、良い。凛（りん）さまの願い叶えてさしあげなさい』

　雷狐（らいこ）の声だ。雷狐（らいこ）の声が紫音（しおん）に語りかけてきたのだ。

　雷狐（らいこ）は紫音（しおん）たちの上司にあたる身。その雷狐（らいこ）が良いというのだから、ここで目くじらを立てる必要もない。

　紫音（しおん）は優しく凛（りん）に頷いた。

「ありがとう。紫音（しおん）さま」

　そう言うと、凛（りん）は弥勒（みろく）の元まで階段をゆっくりと降りて行く。これが最後。これが本当に最後なのだ。

「凛（りん）、遅くなってすまない」

「弥勒（みろく）さま。会えてよかった。少し心残りだったのです。ご挨拶させてくださいませ」

　凛（りん）は背筋を正す。

「今まで本当にありがとうございました。凛（りん）は弥勒（みろく）さまと過ごした時間…、とても幸せでした」

「凛（りん）」

　弥勒（みろく）は持ってきた箱を凛（りん）に手渡す。

「これは？」

「凛（りん）が気に入ってくれた、青磁釉（せいじゆう）を使った器が入ってる。神の国でも使ってもらえたら…。その…、最高の、満足できる色がでたんだ。だから君に使って欲しい」

「まぁ。よろしいのですか？」

　あどけない顔で凛（りん）が微笑むから、弥勒（みろく）もつられて微笑む。

「どうしても、君に渡したかったんだ。遅くなってごめん」

「い、いいえ。とても嬉しい」

　凛（りん）の目に涙が浮かぶ。それと同期するかのように池が激しく揺れ始めた。

　大きく深呼吸して凛（りん）はしっかりと弥勒（みろく）を見つめ、そして周りの村人の顔を見渡し、こう続けた。

「弥勒（みろく）さま、みなさま…。本当にありがとう。お元気で」

　そう言うと凛（りん）はくるっと踵を返し、再び階段をのぼり紫音（しおん）の元へたどり着いた。

　紫音（しおん）さま、お待たせしました。と告げると、最後に高い位置から深々とみなに一礼をする。

「「「凛（りん）」」」

「「「凛（りん）さま！」」」

　村人たちの声を背中に、ゆっくりと扉がしまった。いつしか扉は光の粒と化し、ここにいるみなの頭上へ優しい雨のように降り注いでいく。

　凛（りん）は神の国へ旅立ったのである。