雲外蒼天～嫁入り先は神の国！？ウソでしょ？～

旅立ち

第5話 みんなへの挨拶

　夜明けから、御子柴（みこしば）家では神の嫁入りの準備にてんてこ舞いだった。凛（りん）の為に離れに部屋を設け、身を祓い清めるための準備が執り行われるからだ。

　離れに入れば、嫁入りの当日まで一部の限られた者としか交流ができず、離れは男子禁制となる。

　凛（りん）が唯一会える存在として二人、長老巫女の紬（つむぎ）さまと雅（みやび）だった。

雅（みやび）は兄の颯（そう）と同い年ではあるが、凛（りん）の母親の様な存在で、凛（りん）に料理のこと、食材のことについていろいろ教えてくれていた。

　今回の嫁入りで、一番心を痛めているのは雅（みやび）かもしれない。

　雅（みやび）は神に捧げられるためだけに、御子柴（みこしば）の家に奉公にあがったのだから。自分の代わりに凛（りん）がこの家を去ることに、ひどく困惑していた。

「凛（りん）さま。申し訳ございません」

　雅（みやび）は凛（りん）の髪を梳（と）く手を止めそう呟いた。儀式が始まる前に、凛（りん）は身だしなみを整えていたのだ。

「なぜ雅（みやび）さんが謝るの？」

「それは…」

　雅（みやび）の手が再び止まる。

「本来なら私が…」

「何を言っているの？　これからは雅（みやび）さんも幸せにならなくちゃ！　ね、我流（がりゅう）叔父さまと幸せになってね」

「えっ？」

　鏡越しの雅（みやび）の頬が朱く染まる。

　凛（りん）はずーっと思っていた。なぜ我流（がりゅう）は嫁をとろうとしないのかと。最初は自分たちが足かせになっているのかとも思った時期もあった。でも気づくと我流（がりゅう）はいつも雅（みやび）を目で追いかけていた。

　もう雅（みやび）が神の元へ嫁ぐことはないのだから、二人には幸せになって欲しい。と心から凛（りん）は思っていた。

「叔父さまは狩りがお好きで、その辺の草とか平気で食べちゃうちょっと変わったところがあるけれど、すごく優しくて素敵な人よ」

「凛（りん）さま？　それは褒めていらっしゃいますか？」

「あ…」

　凛（りん）は思わずくすっと笑ってしまった。こんな時でも笑えるのは幸せなのだ。

「我流（がりゅう）叔父さまと、バカなお兄さまを…よろしくお願いいたします」

「そ、そんな私に務まりますでしょうか？」

「大丈夫！　雅（みやび）さんしかいないわ。本当よ」

「凛（りん）さま…」

　さぁ行きましょう！　と凛（りん）は勢いよく立ち上がり、みなの待つ大広間へ向かう。

　今日から引き籠りの生活が始まる。その前に長老や祖父の琥太郎（こたろう）、叔父の我流（がりゅう）、そして兄の颯（そう）に挨拶をする。その後村の人たちと最後の時間を過ごすのだ。

　一緒に遊んだ友人やご近所のおじちゃん、おばちゃんなど今まで凛（りん）が会ったことのある人たちと会話ができる最後のチャンス。もちろん弥勒（みろく）と言葉を交わすことができるのも最後になる可能性が高い。

――　大丈夫。私は大丈夫。決して泣かない。

　凛（りん）は気丈にも前を向き大広間に足を踏み入れた。そこには昨夜と同じ面々が厳かな雰囲気で凛（りん）を待っていた。

「おはようございます」

「おはよう。凛（りん）、昨日はよく眠れたか？」

「えぇ。お爺さま、ありがとうございます。今日は改めてご挨拶をさせてください」

　凛（りん）は大広間の中央に正座をし、かしこまる。目の前には琥太郎（こたろう）を中心に左右に我流（がりゅう）と颯（そう）がじっと凛（りん）を見つめていた。颯（そう）は既に目に涙を浮かべ、鼻の頭を真っ赤にしている。そんな顔をされたら、こっちが悲しくなるからやめて欲しい。凛（りん）はそう思いながら深々と頭を下げた。

「お爺さま、叔父さま。今まで大切に育てていただき、本当にありがとうございました。心から感謝しています」

　凛（りん）は顔をあげ、真っ直ぐ皆の顔を見ながらゆっくりと感謝の気持ちを語り始めた。それは物心ついた時から本当の娘のように育ててくれた我流（がりゅう）への感謝の気持ちと、時に厳しく、時に優しく、暖かく見守り続けてくれた琥太郎（こたろう）に対して。どうしても伝えておきたかった言葉だ。

　大広間にいる者たちから鼻をすする音が聞こえてくる。

「凛（りん）、こっちに来て顔をよく見せておくれ」

「お爺さま…」

「あぁ…凛（りん）」

　琥太郎（こたろう）の皺皺の温かい手が凛（りん）の顔を包み込む。子どもの頃琥太郎（こたろう）の膝の上を、兄の颯（そう）と取り合いをしていた頃が懐かしい。

「お爺さま。私…、私立派に努めを果たしてまいります。皆が幸せに暮らせるように。神さまからの恩恵を受けられるように、これからもお爺さまたちが美味しいお酒が造れるように」

「凛（りん）…。そんなことはどうでも良い。お前が幸せであればそれでよい」

　琥太郎（こたろう）は小さな声でそう囁くと凛（りん）をぎゅっと抱きしめた。誰もが涙し、琥太郎（こたろう）の瞳も涙で濡れていた。

「お爺さま…」

　泣かないと誓ったはずなのに、凛（りん）の目から大きな涙がポタポタ流れ落ちる。

「もう、行きなさい。わしが凛（りん）を独り占めするわけにはいかぬ」

　琥太郎（こたろう）は、そっと凛（りん）を抱き起こし凛（りん）の涙を拭う。

　凛（りん）も小さく頷き大広間にいる長老にも挨拶を交わし、みなが待つ広場へ向かった。

「凛（りん）！」

「凛（りん）さま！」

　広場に設置された舞台のような場所で、村人の行列が出来ていた。一人あたり１分。グループであれば、かけるその人数と時間が割り振られていた。

　懐かしい顔ぶれや、神の国に持って行きなされと、様々なものが凛（りん）に贈られた。中には牛一頭を持ってきた者までいるほど。

　凛（りん）の傍でタイムマネジメントをしていた颯（そう）の顔にも、明らかに疲れが見えていた。あまりにも突然のことに、昨夜はほとんど眠れていなかったのだろう。

「凛（りん）、大丈夫か？」

「ありがとう、お兄さま。みなさんお優しくて…離れるのが寂しいな」

「だよな」

　行列の波が落ち着き、桜の花びらが庭にヒラヒラ舞うのを、ボーッと眺めていた二人だったが、二人は気付いていた。まだ弥勒（みろく）が現れていない。

「弥勒（みろく）…来てないな」

「そうですね。昨日は窯の火をいれたばかり…今夜までは火を弱めることなく焚かなければ…。お忙しいのですよ」

「何だよ、あいつ」

　颯（そう）の言葉にも力はなかった。分かっているのだ。凛（りん）に会ってしまえば、これが最後になってしまうことを。だからあえて会わない選択をする。最後にしたくないから…。まったく弥勒（みろく）らしい選択だ。

「お兄さま」

「何だよ改まって…」

「えへ。」

「気持ち悪いな」

「あのね、これからもおいしいお酒造ってね。私、神さまと一緒に見守ってるから」

「やめてくれ。死んじゃうみたいな言い方するなよ」

　颯（そう）がまた鼻の頭を赤くする。

「それと…、私がいなくても、弥勒（みろく）さまと仲良くね」

「なんだよそれ」

「えへへ」

　楽しい時間はあっという間に過ぎていくもので、もうすぐ嫁入りの儀式の時間が近づいていた。

　少し遠くから雅（みやび）がこちらを窺っているのが見える。

「そろそろですね」

「そうか…そんな時間か」

　とうとう弥勒（みろく）が現れないまま、凛（りん）は嫁入りの儀式のため、雅（みやび）の後について離れに向かう。

　入口には我流（がりゅう）が待っていた。いままで嫁入りに対して口を開かなかった我流（がりゅう）が、たくさんの贈り物に囲まれて立っていた。

　みなからの贈り物は一旦離れに届けられたのだ。牛は…残念ではあるが、御子柴（みこしば）家で預かることになったのは言うまでもない。

「凛（りん）、何か必要なものはあるか？」

「叔父さま…」

「用意しておく」

　我流（がりゅう）はそれ以上何も言わず、凛（りん）を抱きしめた。

　別れの時、そして凛（りん）にとっては神の国での新たな出会いの時が、刻々と近づいていた。