雲外蒼天～嫁入り先は神の国！？ウソでしょ？～

第4話 雷狐との出会い

「うゎ〜かわいい！　どうしたの？　どこから来たの？」

　凛（りん）は雷狐（らいこ）と目線を合わせるようにしゃがみ込んだ。

　さっきまで、自分が神の嫁になるなんて現実離れした話にモヤモヤしていたのが嘘のように、心がスーッと落ち着いていくのを感じていた。

　雷狐（らいこ）は相変わらず尻尾をフリフリして凛（りん）をじっと見つめている。何か言いたそうだけれど、今の凛（りん）には雷狐（らいこ）の声は届かなかった。

　月は三日月。月あかりを期待できない暗闇の中だというのに、雷狐（らいこ）の姿は凛（りん）の目にはっきりと見えた。白い毛並みがまるで光を放っているかのようだ。

「あれ？　怪我をしているの？」

　よく見ると雷狐（らいこ）の白い前足が赤茶色く汚れているのに気づく。どこかの葉っぱか何かで切り付けたのだろうか。斜めに鋭利な傷があり、その周りに土がこびり付いていて、とても痛々しく見える。

「おいで」

「くぅ〜ん」

　凛（りん）が両手で雷狐（らいこ）をふんわりと抱き抱え、膝の上に座らせ傷ついた足の、血の付いた土を丁寧に剥がす。そして近くの川辺に降り、傷口を水で洗い流した。

「痛いよね。ちょっと我慢してね」

　水が傷口に触れた時、一瞬雷狐（らいこ）の体がこわばった気がしたが、その間も雷狐（らいこ）は凛（りん）の腕の中で大人しくしていた。

―― なんと心根の優しい娘さんじゃ。お顔立ちもお心も申し分ない。獅童（しどう）さまには勿体無いくらいじゃ。

　雷狐（らいこ）はじーっと凛（りん）を見つめながら、そんなことを考えていた。

「よし。傷は深くなさそうね。…ちょっと待ってね」

　凛（りん）は腰に下げた巾着の中からあるものを取り出した。それは母から受け継いだ傷を癒す塗り薬の入った貝殻だった。そこに我流（がりゅう）から教わった薬を継ぎ足して持ち歩いていたのである。

「ちょっとしみるかもしれないけど、我慢しようね」

　ビリビリビリっ。凛（りん）は自分の服の裾を切り裂き、止血用の簡易包帯を作った。そして優しく雷狐（らいこ）の傷口に塗り薬を塗り、その上から布でぐるぐると器用に手当てをしたのだった。

「これでよしっと。このお薬はすごいの。我流（がりゅう）叔父さまから教わったのだけれど、回復力は抜群よ！　傷も残らないわ」

「くぅ〜ん」

　雷狐（らいこ）の目は喜びでうるうるしていた。

――　なんと痛みが引いてきましたぞ。人間も凄いモノを作るのですな！

「よしよし。もう危ないことをしちゃだめよ。間違って弓で撃たれたりしたら大変。命がいくつあっても足りないわ。気をつけて帰るのよ」

「くぅ〜ん」

　凛（りん）はそっと雷狐（らいこ）を地面に下ろしてあげた。モフモフの毛並みがとても気持ちが良くて、ずっと抱き締めていたくなる。雷狐（らいこ）に触れていると心が落ち着くから不思議だった。

「キャン」

「うん？　どうしたの？」

　雷狐（らいこ）はまだ大きな白い尻尾をふりふりして、凛（りん）をじっと見つめている。何か話し足りないと言った感じだ。

　雷狐（らいこ）の先には、悟り窯（さとりがま）がまだ灯りを灯していた。そこには弥勒（みろく）が煤にまみれながら薪をくべているのだろう。弥勒（みろく）のことを考えたとたん、凛（りん）はお萩でも丸呑みしたような胸の痛みを感じた。

「弥勒（みろく）さま…」

――　きっと弥勒（みろく）さまに会ったら、私…泣いてしまう。きっと…。

「くぅ〜ん？」

　雷狐（らいこ）が首をかしげ凛（りん）を愛くるしい瞳で見つめていた。凛（りん）は雷狐（らいこ）の隣に座り、そっと雷狐（らいこ）を抱き抱え白いモフモフの体をぎゅっと抱き締める。雷狐（らいこ）の体はふかふかでとても気持ちがよかった。

「ごめんね。私、私ね」

――　凛（りん）さま…。

　いつの間にか凛（りん）の目からは大粒の涙が溢れていた。いきなり言われた神の嫁となる話。二度と会うことがないであろう友人、家族、そして弥勒（みろく）のことを思うと胸が張り裂けそうだった。初めての神の国。不安だらけで本当は叫びたいくらいだ。

　ひとしきり泣いた後、凛（りん）は悟り窯（さとりがま）の扉を叩くことなく家に戻るために立ちあがった。

「ありがとう。なんだか泣いてしまったら、スッキリしたわ」

「くぅ〜」

「そうだ！　あなたにはお礼をしなくちゃね。これあげる」

　そういうと凛（りん）は自分の足首に結びつけていた組紐を解き、雷狐（らいこ）の尻尾に結びつけた。

「ふにゃ？」

「うん、とっても似合ってる！」

　雷狐（らいこ）は自分の尻尾を見ようとくるくる回る。でも見れるわけがない。

「あは、大丈夫よ。とっても素敵だから。またいつかどこかで会えるといいわね」

　そういうと、凛（りん）は少し明るくなってきた道を歩いていく。もう泣かない。自分は神の嫁という立場でみんなを見守るのだ。と決意して。

　雷狐（らいこ）は、しっかりと凛の気持ちを受け止め、その背中を見送った。

「なんと心の綺麗なお方じゃ。我々もしっかりと姫をお迎えせねばなるまい」

　雷狐（らいこ）はそう言うと踵を返し、来た道を戻っていくのであった。

　その頃、獅童（しどう）は？　というと…。

「雷狐（らいこ）、遅いの〜」

「そうですね」

　側近の迅（じん）の膝を枕に、酒を浴びながら鼻をホジホジしていた。

　その隣には団扇を優しく仰ぐもう一人の側近、燎（りょう）が微笑んでいる。

　さて…凛（りん）の決意とゆる～い感じの獅童（しどう）…。二人の行く末はいかに！？