雲外蒼天～嫁入り先は神の国！？ウソでしょ？～

第2話 神への献上物

「弥勒（みろく）さま？　こんばんは～」

　時刻は夜８時を回った頃だった。外は既に暗く、若い女子（おなご）が一人歩きする時刻ではない。

　凛（りん）はこの村でたった１つの窯元、悟り窯（さとりがま）の扉の前で声をかけた。中からは灯りが漏れているので、弥勒（みろく）が今夜も作業をするために、窯のある工房に残っているのがすぐにわかった。

　弥勒（みろく）とは幼いころから一緒に育った兄妹のようなもので、弥勒（みろく）が窯を継いでからというもの、窯に火を入れるときは夜食の差し入れをするのが凛（りん）の日課となっていた。

「開いてるよ」

　小屋の中から穏やかで優しい声が聞こえてくる。凛（りん）はそっと工房の扉を開け、木で出来た質素なテーブルに持ってきた猪鍋と握り飯を並べた。

「弥勒（みろく）さま、夜食をお持ちしました。冷めないうちにどうぞ」

「あぁ、いつもありがとう」

　そう言うと弥勒（みろく）は、窯用の薪を割る手を止めて凛（りん）の用意してくれた食にありつくことにした。今夜は夜通し火を焚く予定なのだ。

「お。今日は猪鍋なんて、豪勢だね」

「えぇ、叔父さまが猪を狩ってきたので。弥勒（みろく）さまのお口に合うかしら？」

　少しはにかみながら料理を取り分ける。

　本当は叔父の我流（がりゅう）と一緒に狩りにでたのだ。そこで凛（りん）は、得意の弓で猪を仕留めた。昔から弥勒（みろく）に、女性らしくと窘（たしな）められていた凛（りん）は、そのあたりの話はしないことにしていた。

「うん、うまい。この味付けは日本酒にも合いそうだね」

「雅（みやび）さんに教えてもらったの。今年の日本酒にもきっと合うわ！」

「そうだね。そういえば、今年の原酒のできはどうなんだい？」

「まぁまぁじゃないかしら？　兄が自慢気に話してましたから」

　凛（りん）は少し拗ねた様に話す。いつも酒造りの話になると機嫌が悪くなる。なぜって？　それは凛（りん）の家が日本酒の蔵元で、酒蔵は基本男性のみが入って作業のできる神聖な場所として扱われているからである。だから凛（りん）がいくらお酒造りに興味を持っていても、なかなか酒蔵に入ることも許されないのだ。

「弥勒（みろく）さまは、今年献上するお品は完成しましたの？」

　もぐもぐしている弥勒（みろく）の手が止まった。まだ納得の行くものができていない。窯の神様から嫌われてしまっていると弥勒（みろく）が思うくらい、期待する色がここ最近出ていない。

　そんな弥勒（みろく）の気持ちを他所に、凛（りん）が工房の中を見渡していると、ひときわ奇麗な器が目に飛び込んできた。

　それは蒼い釉薬をまとった奇麗なぐい飲みだった。海の様に透明感のある透き通ったツヤのある色合い。凛（りん）は人目でそれを気に入った。

「弥勒（みろく）さま！　これはなんですか！？　この素敵な蒼い色をした釉薬…、初めてみました。とっても奇麗」

　弥勒（みろく）は食べる手をとめて、蒼い色をした器を凛（りん）の手にそっと置きながらこう答えた。

「これはね。青磁釉（せいじゆう）という釉薬を使ったんだよ。酸素を極力少なくした還元焼成っていう手法でできるんだ」

「本当に綺麗な青ですね。奇麗な水のような海のような色合いで」

　凛（りん）はそれから目が離せなくなっていた。

「ありがとう。これで凛（りん）の酒を飲んだら、最高に旨いだろうね」

「これを今年の献上品に？」

　凛（りん）はそっと器を弥勒（みろく）に返しながらそう尋ねた。この色をした器であれば、どんな食材も美しく美味しく盛り付けられるだろう。そんなことを凛（りん）は考えていた。

「うん。でもね…なかなかここまで綺麗な色を出すのは難しいんだ。今夜の窯でうまく出ればいいんだけど」

「きっと大丈夫！　弥勒（みろく）さまなら出来ると信じています！　根拠…ないですけど」

　あははは、と弥勒（みろく）が嬉しそうに笑うから、凛（りん）もつられて笑う。

　子どものころから憧れの兄のような存在の弥勒（みろく）。実の兄の颯（そう）と3人で山や川で遊んでいたころがとても懐かしい。

「もうすぐ村から、酒神（バッカス）さまにお供えする品の品評会が行われるんだろ？」

「えぇ。うちのバカ兄貴も今最後の仕込みに追われているの」

「相変わらず棘のある言い方を…くすっ」

「弥勒（みろく）さま、今笑いましたね！　もぉ～、私はいつになったら蔵にいれてもらえるのか…」

「まぁ、仕方ないよ。酒造りは代々長男が守ってきたのだから、颯（そう）が頑張ってくれてよかったじゃないか」

　弥勒（みろく）はテーブルに戻り、にぎりめしを喰らいながらこう続けた。

「凛（りん）も、お年頃だろう？　もう狩りなどは行かず、雅（みやび）さんから料理や家事を教わって、嫁入りの準備でもしたらどうだ？」

「また、その話ですか？　もううんざりです」

「颯（そう）から聞いたぞ。お見合い相手を剣道で、ボコボコにしたそうじゃないか」

　弥勒（みろく）はすごく楽しそうだ。でも、当事者の凛（りん）としてはまったくもって面白い話ではない。

「本当に面白みのない殿方でした。剣道も弓も、薪割すらしたことがないのですよ。そんな殿方は願い下げです！」

「あははは。凛（りん）のお眼鏡にかなう相手など、そうそういなさそうだな」

　弥勒（みろく）はそういい、残りの猪鍋をたいらげた。

　凛（りん）にとって、弥勒（みろく）は良き兄であり、信頼できる大人の一人。

　そろそろ家に帰らなければならない時刻なのだが、弥勒（みろく）との話は楽しくて時間が経つのを忘れてしまう。

　そんな時、人が走ってくるような音が工房の外から聞こえてきた。

　ガラガラっ。バンっ！　扉が物凄い音を立て、勢い良く開いた。

「はぁはぁ…はぁはぁ…」

　扉を開けたその人物は肩で息をしている。そうとう全速力で走って来たようだ。

「お、お兄さま？」

「颯（そう）？　どうした？」

「はぁはぁ…み…、水」

　凛（りん）が用意した水を大きな柄杓でがぶ飲みした颯（そう）は、全身汗でびしょぬれだった。

「凛（りん）！　帰るぞ」

「えっ？　ど、どうゆうこと？　わざわざ迎えに？」

　颯（そう）の慌てぶりを見た弥勒（みろく）は気付いた。なぜ颯（そう）が、この工房までやってきたのかを。

　整った顔立ちの、穏やかな顔をした弥勒（みろく）の眉間に皺が寄る。

「颯（そう）。もしかして、今年…酒神（バッカス）さまの嫁を選ぶ年だったのか？」

　凛（りん）は何事が起きているのか分からなかった。だからポカンとした顔をして、兄と弥勒（みろく）の顔を交互に見るしかなかった。

「そうだ…」

「兄さま？」

　颯（そう）は、怒ったような複雑な顔を上げ、こう告げた。

「凛（りん）。お前が選ばれた」

「…？」

「お前が、酒神（バッカス）さまの嫁に選ばれたんだ」

「えっ？　えぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！？」

　凛（りん）の声は村中に響くほどだった。驚く凛（りん）の横で、弥勒（みろく）の顔が曇る。

　颯（そう）にとっても驚きの知らせだった。きっと妹の凛（りん）は、いつか弥勒（みろく）と夫婦になるだろうと思っていたから。凛（りん）が神の嫁に選ばれるとは、想像をはるかに超えた驚きのニュースだったのだ。

　その頃雷狐（らいこ）は…というと、ひたすら凛（りん）のいる村にむかって、一生懸命走っていた。

「凛（りん）さま。はぁはぁ、今参りますゆえ！　お待ちくだされ！」