「夏愛、今、何読んでるの？」

俺が、休み時間、トイレに行っている間に、律希が少し、フライングした。

「……『三四郎』……」

「へー……。夏目漱石好きなんだな」

「……別に、本全般好きだけど……」

「『三四郎』は学生にも読みやすいって、定評あるからな。まだ読んでなかったなんて、意外だな」

「…………」

「もしかして……初めて読んだわけじゃない？　とか？」

「…………」

「本当、読めねぇな、夏愛の内面……」

「あー！　律希！　お前、何抜け駆けしてんだよ！」

「……、滉惺、お前が嫉妬するのはわかっけど、無視されてんの、お前だけじゃねぇから、安心しろ」

「え？　でも、今、話を……」

「話してたのは、俺だけ。夏愛は、ほぼ無視」

「……それは、少し語弊があるよ。伊柳君。無視してる訳じゃない。私は、自分の世界にいるだけ。そうすると、周りの音がまっっったく聴こえなくなるの。だから、無視はしてない……」

「「同じじゃん？」」

「「…………」」

「なんか、お前と一緒の突っ込みしたの、すんげーむかつくわ……」

「な！　なんだよ、それ！　俺だって、生きてんだ！」

「「馬鹿なの？」」

今度は、夏愛さんと、律希の声が重なった。

律希は、すぐ、夏愛さんに目をやったけど、夏愛さんは、もう本に目を落としていた。

（やーい！　無視されてやんのー！）

自分を棚に上げ、俺は、ほくそ笑んだ。それ以上に、二人に、俺は、ほくそ笑まれていたのだけれど……。そんな事も分からない、俺は、本当に二人からしてみれば、視界の外にいるのだろう。

そう。夏愛さんだけじゃない。律希にだって、心の中に、俺はライバルとしてはいないんだ。只、夏愛さんの様子見を、俺にさせている。そんな、感じだったんだと思う。それにも、気付かず、俺は、毎日、ひたすら、夏愛さんに猛アピールした。……のだけれど、少しの会話にもならなかった。

それに比べ、俺が、トイレに立つ休み時間の時は、戻って来ると、１００％、律希は、夏愛さんの席にいて、俺には完全無視の夏愛さんなのに、律希とは、多分だけど、本の話をしているのだろう。

いつからか、律希も、本を持参するようになっていた。その話題に入れない俺は、只々、見ているしかなかった。きっと、入り込もうとしても、入り込めない。こんな、強敵が、現れるとは、正直、思っていなかった。

それでも、トイレに行かない休み時間は、なんとしても、律希より、先に夏愛さんの席に飛びつき、花火の話をする。……俺は、俺には、それしか出来ない。生まれてこの方、花火にしか、興味はなかった。だから、それ以外の話題を振れと言われても、それは、無理難題なのだ。本なんて、『窓際のトットちゃん』を、中学生の時、読書感想文を書くために、読んだくらいだ。確かに、面白かったが、それで本にはまる……と言うオチは無かった。

高校で、こんな素敵な女子に出逢えると……、その子が、読書好きだと……、知っていれば、分かっていれば、少しくらい、花火に関する本だけじゃなく、なつめそうせきだって、読んでいたかも知れない。

でも、そんな事、後悔したって、仕方がない。今更、活字ばかりのにほんぶんがくを読む気にはなれないし、読めるはずもない。俺は、ポジティブと、花火をこよなく愛する心だけは、誰にも負けない！　夏愛さんに、じいちゃんの、親父の、そして、ゆくゆくは、俺の造った、打ち上げ花火を観てもらうまで、俺は、夏愛さんを、諦めない。

でも、高校を卒業してでないと、資格は取れないから、もしも、夏愛さんが、高校を卒業して、県外の大学に進んでしまったら……。そのまま、その土地で社会人になってしまったら……。そして、他の、俺の知る事の出来ない誰かに、心を惹かれ、結ばれてしまったら……。

そんな夢を、最近、よく見るのだ。

夏。

毎朝、うなされて、目覚める俺は、焦りしか胸中にない。それは、勿論、律希の存在のせいもある。

俺と正反対の性格と、外見を持つ、律希が、何故、親友になったかと言うと、それは、中二の夏祭りに遡る。

俺は、その夏も、じいちゃんと、親父が打ち上げる、花火が、『自分が職人になって、造った』と言う想像の元、次々と真っ暗な夜空を飾る姿を見上げていた。

そして、俺は、毎年、じいちゃんにも、親父にも、

「それは、直せ」

と言われている事があった。それは――……。

泣いてしまう事。

二人が造る、花火は、俺の自慢で、目標で、悦びだった。

その年も、俺は、人でごった返す、川沿いの土手に、座ると、感動して、涙を流してしまっていた。その時、話しかけてきたのが、律希だったのだ。

「ん？　お前、同じクラスの冨永だよな？　何泣いてんの？」

「奇麗だから……」

俺は、泣くのを止めないし、恥ずかしいとも思っていない。だって、本当に、綺麗なんだから。

「ふ～ん……。よっこらしょ」

「？」

律希は、俺の隣に陣取って、花火を観始めた。

「冨永……花火好きなの？」

「……俺んち、花火師の家系なんだよ。俺も、将来、絶体すんごい花火師になるんだ！」

「ふっ。泣いてて務まるの？」

「務まる！！　これは、花火への愛だから！！　むしろ、これくらい好きじゃなきゃ、花火師になんてなれない。俺は……ここにいる人たち、全員を泣かせるくらいの、すんごい花火を造る、花火師になるんだ！」

「……お前……すげーな……」

「え？」

「俺は……そんな夢も、目標も、愛もない。只、時間に流されて……、やりたい事も、やるべき事も、見つけられないまま、死んでくんだろうな……。普通に、高校行って、大学進学して、なんて事ないそれなりの会社に就職して……。なーんも、感動する事なく、死んでくんだろうな……」

「……伊柳……」

「……わりぃ。こんな話されても、面白くも、何ともないよな……。興味もないだろう？俺のつまんねぇ人生の終わりなんて……」

「それは、駄目だ！　伊柳！　ちゃんと、愛する物だけは見つけろよ！　目標とか、夢なんか、なくても、生きていけるけど、愛がなくちゃ、人間、生きらんねぇんだよ！　その愛が何処に向こうが、人だろうが、思い出だろうが、趣味だろうが、何だって良い！　愛する事は、自分を強くしてくれる。愛だけは……おろそかにすんな！」

「！」

その時、律希は、泣いたんだ――……。

俺なんかの、頭の悪い、中坊の、言う事に、律希は、涙を流した。そして、慌てて拭おうとしたから、言ってやった。

「大丈夫だ。伊柳。俺だって泣いてる。俺たちは、この花火で泣いてるんだ。誰も、何とも思わない」

「……馬鹿か……変に思うだろ……。普通、こんなとこで、泣いてる男二人……いねぇよ……」

「そんなの、花火の力で、打ち消される！　この花火観て、泣かない奴の方が、どうかしてるんだ！」

「……お前、面白いな……。下の名前、何だっけ？」

「滉惺」

「滉惺……か。俺な、今日、親、離婚したんだよ……。愛なんて……一番、信じらんねぇ……」

「信じられてない奴が……泣くかよ。ばーか！」

「お前に……馬鹿呼ばわりされるとはな……」

「うっせーな……。じゃあ、泣くな！」

「どんなに、両親が喧嘩してても、冷たい家庭でも、あいつらにも……ほんの少しは……愛が……あった時があったのかな？」

「あったに決まってんじゃねぇか！　本当に愛を知らない人間から生まれた人間は、泣く事だって出来ないんだよ！　だから、伊柳は、大丈夫だ。大丈夫だから、黙って、花火観て、泣いてろ！！」

後から、律希にその時の事を振り返って、言われたの言葉は――……、

『あの時のお前は、世界で一番、格好良いって思った』

だった。

それから、俺と律希は、なんだかんだ話すようになって、遊ぶようになって、気が付いたら、親友だった。

多分、多分だけど、律希の涙を見たのは、俺以外、いないと思う。律希は、強がりで、でも、本当は、とても繊細な奴なんだ。

律希の両親が離婚したのは、中学二年の花火大会の、当日だった事もあり、律希の中で、ずーっと、張り詰めていた、細い、細い糸が、あの日、じいちゃんと親父の花火で、切れたんだと思う。そして、極めつけに、俺が、泣いていたから、溢れる何かが弾けて、律希の中の途切れそうになっていた、愛への信頼が、何とか、繋がったんだと、俺は、思った。

そんな事、律希は、一言も言わなかったけれど、あの花火大会の最後の一発が打ちあがった後、小声で、律希は言った。

「サンキュな、滉惺……」