【10/10発売！】聖女と公爵様の晩酌〜前世グルメで餌付けして、のんびり楽しい偽物夫婦ぐらし～

第13話 食べ歩きデート

　これは、果たしてデートと言ってもいいのか。

　少しの気恥ずかしさを抱えながらも、私は目の前に座っている公爵様に話しかけた。

「公爵様。どこに向かってるんですか？」

「隣町だな。今の時期は、屋台が並んでるはずだから、食べ歩きでもしよう」

「食べ歩きですか！」

　私は目を輝かせる。「屋台を回って食べ歩く」、なんていい響きなんだろう。何より、屋台にはビールもあると思う。

　絶対に、ビールも、あると思うんだ‥‥‥！

「公爵様」

「わかってる。飲むぞ」

「はい！」

　私が勢いよく返事をすると、公爵様が呆れたように笑った。

「飲んだり食べたりするのが、いつも通りで楽しいよな」

「そうですね。だけど、いつもとは違う場所だからこそ、楽しみです」

　二人でクスッと笑い合う。もう先ほどまでの気恥ずかしさはなく、気安い和やかな雰囲気が流れた。

　よかった。いつもの私たちの調子が戻ってきたみたいだ。

「ジゼル。今日のその格好、」

「はい？」

「‥‥‥いや、何でもない」

　公爵様が首を横に振る。

　やがて目的地に辿り着き、私たちは馬車から降りた。

　レンガ造りの広い道の両側には、屋台がずらりと並んでいる。たくさんの人がごった返していた。

　公爵様とはぐれないようにしなければ、と気を引き締める。

　まず目についたのは、果物屋さんだった。何種類ものフルーツが串刺しにされていて、店の前に並べられている。

「公爵様、フルーツの串刺しがありますよ」

「食べるか？」

「食べます」

　私はパイナップル、公爵様は苺の串刺しを選んだ。

　パイナップルに齧（かじ）り付くと、果汁が溢れ出てきた。

　パイナップルの果汁がジューシーで、果実の一つ一つが瑞々しくて甘い。また、少し酸味もあって、それが美味しさを倍増させていた。

「公爵様。よかったら、一個ずつ交換しませんか？」

「ああ、いいよ」

　パイナップルと交換で、公爵様の苺を一つもらう。

「果肉が、果肉が甘くて美味しいですね‥‥‥！」

「うん。パイナップルも瑞々しくて、食べ応えがあるな」

　次に立ち寄ったのは、串焼きの店だ。お肉のにおいに惹かれてフラフラ近づくと、メニューに「ビール」の文字があったのだ。

「公爵様、ビールがありましたよ」

「分かった分かった」

　串焼き屋には、鶏肉だけを串刺しにしたもの、野菜だけを串刺しにしたもの、両方を串刺しにしたものがあった。

　私たちは、ネギと鶏肉を串刺しにしたものを選び、ビールも合わせて注文する。そして、店前のテーブルについた。

　さっそく、串焼きにかみつく。鶏肉のぷりっとした食感に、ネギのとろっとした甘み。

　味付けは塩胡椒のみだったが、その粗野な味付けが屋台の醍醐味で、これが最高に美味しいのだ。

　青空の下で、心地よい風に吹かれながら、冷たいビールを飲む。

「ん〜〜っ、美味しいですね」

　ビールの喉越しがよくて、多幸感に包まれる。ここに辿り着くまでに歩いたこともあって、ビールの冷たさが身にしみて美味しい。

「こうして外で飲むのも、またいいな」

「そうですね。気持ちいいです」

　のんびりと時間が過ぎるような感覚に、ほっと息を吐く。今までは家で飲むことが多かったけど、空の下で飲むのも楽しいんだな。

「いつか、みんなでお花見とかしたいですね」

「お花見？」

「はい。ピクニックみたいなものなんですけど‥‥‥」

　私は公爵様に、「お花見」とは何かを説明した。花の木の下に集まって、飲んだり食べたりすることで、とても楽しいものだと。

　この世界に桜はないから、別の花になりそうだけどね。

「楽しそうだな。次は一緒にそれをやるか」

「はい。やってみたいです」

　その時は、何を用意しようかな。きっと、手軽に食べられる物がいいよね。今から、色々と考えておこう。

　ほろ酔い気分になったところで、次に立ち寄るのは、ワッフル店だ。もう既にお腹は膨れていたいたけど、甘い物は別腹だからね。

　ワッフルにはアイスを挟めるようで、多様なフレーバーが並べられていた。

「色々ありますね。公爵様は、どれにしますか？」

「俺はチョコレートにする。ジゼルは？」

「私はイチゴのアイスにします。さっき食べた苺が忘れられなくて‥‥‥」

　購入後、さっそくアイスクリームを挟んだワッフルに、かぶりつく。

　ふわふわのワッフルは、まだほんのり温かくて、じわっとアイスが溶け出す。

　ワッフルに乗った砂糖のザクザク食感も、いいアクセントになっていた。

「ん〜、美味しいですね」

「うん。甘すぎるかもと思ったが、ワッフルがさっぱりしているから、全然食べられるな」

　公爵様の言うとおり、ワッフルの生地が甘ったるくない。ペロリとすぐに食べ終えてしまった。

「そういえば、私って何気（なにげ）に甘い物って作ったことないんですよね」

「そうなのか？」

　公爵様が意外そうに目を見開く。

「はい。私は基本、おつまみになるものしか作らないので」

「ああ‥‥‥」

　そもそも、よりお酒を美味しく飲みたくて、おつまみ作りを始めたんだよね。そして、基本的に、お酒に合うおつまみは塩辛いものだ。

　別に甘いものも好きなんだけど、お酒に合うかと言われるとちょっと‥‥‥ってなってしまう。だから、必然的に甘い物を作る優先度が低くなってしまっていたのだ。

　その後も、私たちは屋台を見て回った。

　食べ物以外を売っている屋台もあって、すごく興味深かった。色とりどりの布やアクセサリー、武器や古本を売っている屋台もあった。中には、怪しげな骨董品を売っている店もあって、道に並んでいる屋台は多種多様だ。

　私は調味料、公爵様は武器や古本屋を嬉々として覗き込んだ。公爵様、前に読書とか剣の技術を磨くことが趣味って話してたもんね。

　ブラブラ歩いていると、とある屋台の主から話しかけられた。

「お嬢ちゃん、うちで買っていかないかい？」

「何を売ってるんですか？」

「ポテチだよ！」

　思わず、すんと真顔になってしまった。もう、ジャガイモはたくさん食べたから‥‥‥

「実は、聖女様が考案したとかで、密かに人気になっていてね」

「そうなんですか？」

「ああ。そもそも聖女様自体が有名だからね。考案されたポテチも、これから売れるだろうよ」

「‥‥‥」

　そう言われて、目を瞬かせる。私はコソコソと公爵様に話しかけた。

「本当なんですか？」

「知らなかったのか？　公爵領の瘴気問題の解決、孤児院で新しい催しを始めたとかで、ちょっとした有名人になっているぞ」

「そ、そうなんですね‥‥‥」

　前者は聖女の力を使っただけだし、後者は前世の知識を借りただけだから、少し後ろめたさを感じる。

　話しかけてくれた店主に、購入を丁重に断ってから、私たちは再び歩き始めた。

「それにしても、すごい栄えてますね」

「ああ。他国からの輸入品を扱ってる店が多いからな。それを求める人で、賑わっているんだ」

「そうなんですね」

「気になる場所があったら、言ってくれ」

「はい！」

　道は人で溢れかえっている。目に入る屋台には珍しいものを売っているところも多くて、どうしても目移りしてしまう。

　キョロキョロしながら歩いていると、ふと目に止まる店があった。

「あれ？」

　そこはどこにでもあるような普通のフラワーショップだ。でも、その中には見覚えのある花があったのだ。

「あれって、桜の盆栽‥‥‥？」

　その花は、前世に見ていた「桜」と合致する気がする気がする。でも、この世界に桜なんて、あるのかな？

「わっ」

「おっと、失礼」

　気を取られていると、前方から歩いてきた人とぶつかってしまった。そして、そのまま人の波に攫われてしまった。

「ジゼル！」

　公爵様の声が人混みの向こう側から聞こえてくる。公爵様と歩いていた道に戻ろうとしても、上手く前に進めない。

　いけない。このままだと公爵様とはぐれてしまう。そう思って焦っていると、人混みの向こう側から、公爵様の手が伸びてきて、私の腕を掴んだ。

「こっちだ」

　そして、そのまま人がいない裏道へと引っ張って連れ出してくれた。

　人がいない場所で、ホッと息を吐く。

「すみません‥‥‥」

「大丈夫だ。この人混みだし、気にするな」

　人が沢山いるから、気をつけようと思っていたのに、情けない。申し訳なさで落ち込んでいると、気づいた。

　私たちが手を繋いでいるということに。

「す、すみません」

「いや、俺の方こそ」

　私たちは慌てて手を離す。

　心臓がドクドクと早鐘を打っている。びっくりした。本当にびっくりした。だけど、まったく嫌な感じはしなくて、むしろ‥‥‥

「ジゼル」

「はい？」

　彼は、再び手を差し出してきた。

「やっぱり、はぐれると危ない。つないでおくか？」

　私は、おずおずとその手を握った。

「つ、つなぎます」

「行くぞ」

「はい」

　公爵様が私の手を引く。少し後ろから見上げると、彼の耳はわずかに赤くなっていた。

「今日は、空が青いな」

「そうですね。青いです」

　上手く言葉が出てこない。公爵様の言った言葉に対して、なんとか返事するのが精一杯。

　馬車に乗っていた時は、いつもの私たちの調子が戻ってきたって思ったけど‥‥‥。

　やっぱり、いつもとはまったく違うみたいだ。