聖女と公爵様の晩酌〜愛する必要はないので、飲み友達にはなりましょう〜

第4話 ポテチ作戦、開始！

　次の日。私はさっそくポテチを作って、孤児院へと向かった。馬車に乗っているのは、私と公爵様。そして‥‥‥　　

「ジゼル様。今日は僕も行きますので、よろしくお願いします」

　公爵様の従者・レンドールだ。常に公爵様のサポートに務めている彼が、今回の視察にも協力してくれるらしい。

「うん。よろしくね」

「今日は、“ぽてち”というものを配るんですよね？」

「そうだよ。子供たちあげるつもりだよ」

　レンドールの問いかけに頷く。

　孤児院に持っていくためのポテチを、朝早くから大量生産したのだ。

　昨日は夜遅くまで飲んじゃったから、朝は起きるのがちょっとだけ大変だったな。

　そんなことを考えていると、彼はチラチラと何かを気にするように私を見始めた。「どうしたの？」と首を傾げると、彼はゴホンと咳払いをしてから口を開いた。

「あの、“ぽてち”って余ったりしますか？」

「今日は、ぜんぶ配っちゃう予定だよ」

「そうですか‥‥‥」

　彼が肩を落とす。その様子を見て、公爵様がクスクスと笑った。

「レンドールもポテチを食べたいんだろう？　ジゼルの作るつまみを楽しみにしているからな」

「え？」

「それこそ、チーズフォンデュを食べた時から、好きだって言ってたよな」

「え？？」

　確かに、初めて一緒にチーズフォンデュを食べた時に、彼は「美味しかった」と言ってくれた。けれど、「楽しみ」なんて思っているはずが‥‥‥

「別に、そこまでは言ってません」

　彼はほんのり耳を赤くしていた。公爵様の指摘は図星らしい。

「また作るからね！」

「別に、無理しなくてもいいですよ」

「ううん。大量にジャガイモが余ってるから、本当に食べて欲しいんだ‥‥‥」

「僕は処理係ですか」

　私たちの会話を聞いて、公爵様がクスクスと笑う。和やかな雰囲気で話している内に、あっという間に孤児院にたどり着いた。

　まずは院長に挨拶をしに行って、昨日私と公爵様で考えたことを話した。

　最初は、私たちの提案に戸惑っているようだった。しかし、ポテチを試食させると、彼はすぐに顔を輝かせた。

「なんですか、これは！　長い人生を生きてきましたが、初めて食べましたよ」

「美味しいですか？」

「美味しいです。これは子供たちも喜びますよ！」

　院長は、しばらく夢中でポテチを頬張っていた。

　しかし、私たちの温かな視線に気づくと顔を赤くして、慌てて話を続けた。

「これを子供達にあげるのですね。素晴らしい案だと思います」

　彼の言葉にホッとする。院長の許可をもらえなかったら、子供達にあげることは出来ないからね。

「せっかくですし、直接ジゼル様に手渡してもらいたいです」

「私がですか？」

「ぜひ、お願いします」

「分かりました」

　院長の提案によって、私は初めて子ども達と対面することになった。

　今日も教室内は騒がしくて、まともに授業ができていないようだった。院長は先に教室に入って行く。

「皆さーん。静かにしなさい！」

「院長先生だ〜」

「何しに来たんですかー？」

「はいはい。静かにしなさい。今日は特別なお客様が来てますよ」

　院長に手招きされて、私達は教室に入って行った。すると、騒がしかった室内が一気に静かになってしまった。誰も一言も発しようとしない。

　知らない人が来たから、緊張しているのだろうか？

「はじめまして」

　さっそく挨拶をしてみるが、子供たちは無反応だ。無言で、警戒した目をこちらに向けている。

　私が戸惑っていると、一人の男の子が立ち上がって私を睨みつけた。

「なんだよ、貴様ら！」

「こら！　やめなさい」

　院長が慌てて、子供を叱る。

　後ろに控えていたレンドールが剣に手を携えたので、そちらも公爵様が嗜めた。

「大変申し訳ございません」

　院長は、すぐに私たちに頭を下げた。彼にとっても、子供達の反応は予想外だったらしい。

　なんでこんなに警戒するんだろうと考えて、ハッとした。

　子供達は、長い間、教会の大人達から虐げられてきた。殴られたり、騙されたりしたこともあっただろう。

　そんな経験をしてきた子供が、知らない大人に警戒心を向けるのは当然かもしれない。

「‥‥‥」

　そして、今の状態で子ども達に、「頑張ったご褒美にお菓子をあげる」と言っても、あまり効果がない気がする。

　それなら、予定変更だ。

「今日は、みんなにお菓子を配りに来たんだ」

　今日は、子供達と打ち解ける日にしよう。

　私はテーブルの前に座って、袋につめていたポテチをお皿の上に取り出していった。

　最初は遠くから私の様子を観察していた子供達だったが、徐々に、珍しい形をしたお菓子に吸い寄せられていった。

　しかし、近づくだけで、なかなか手を付けようとする子はいない。

「こうやって食べるんだよ」

　私はお手本として、ポテチを一枚手に持って、パリッと食べた。

　子供達は、顔を見合わせている。食べるべきか迷っているようだった。

　その中で、少しぽっちゃりした男の子がポテチに手を伸ばした。

　全員の視線が彼に向けられる。そんな中で、彼はポツリと呟いた。

「おいしい」

　その子が呟くと、他の子もおずおずと手を伸ばし始めた。

「私も食べる」

「お、俺も」

　パリッ、パリッとポテチを頬張る音が教室に響き、子供達が一斉に話し始めた。

「なんだ、これ！」

「ぱりぱりしてるよ」

「初めて食べた」

「ジャガイモの味がする！」

　子ども達が嬉しそうな声をあげて、教室内はすっかり元の騒がしい状態に戻った。子ども達の警戒が解けたみたいだ。

　ホッとして振り返ると、公爵様とレンドールも安堵しているようだった。

　しばらくは楽しそうにポテチを食べている様子を観察する。すると、一人の女の子が私の膝に縋りついた。

「お姉ちゃん、もっとちょうだい！」

　しかし、もう作ってきたポテチはすべて渡してしまった後だった。

「次は明日ね。また勉強を頑張ったら、あげるよ。約束できる？」

「分かった！」

　最後に約束をして、その日の視察は終わった。これで、当初の目的は果たせたかな。

⭐︎⭐︎⭐︎

　次の日も、私たちは孤児院に出向いて行った。もちろん、約束したポテチを持って。

　さっそく教室をのぞくと、ほとんどの子供が静かに授業を聞いていた。私たちの存在に気づいた子がこっちに手を振ってくれたが、すぐに授業に聞き入っていた。

　中には騒がしくしている子もいたが、ほんの一部だ。

　どうやら、院長が「ポテチを食べたいなら、頑張りなさい」とよく言い聞かせたそうだ。ポテチ効果、恐るべし‥‥‥！

「成功ですかね？」

「だな」

　私と公爵様は顔を見合わせて、笑い合った。とりあえず、私たちの目論見は成功したみたいだ。

　その後ろで、レンドールがため息をついた。

「まったく。昨日、子供が不敬な言動をした時は、どうしてやろうかと思いましたよ」

　レンドールの言葉に苦笑してしまう。

　昨日は、一人の男の子に「なんだよ、貴様ら！」と言われてしまった。レンドールは、その言葉に対して怒っているのだろう。

「子供の言ったことなんだから、許してやれ」

「そうだよ。私たちは大して気にしてないから」

　公爵様と頷き合う。子供の言ったことだ。少しくらい大目に見てあげるべきだろう。

　しかし、レンドールは頑なに首を横にふった。

「お二人は、甘すぎます。あの子どもが調子に乗ったら、どうするんですか」

「そんなわけ‥‥‥」

　公爵様がレンドールの言葉を否定しようとした、その時だった。

「あんな女の菓子ごときじゃ、やる気なんて出ないんだよ！」

　教室内から、男の子の叫び声が聞こえてきたのだ。「子供だなぁ」と私は苦笑いしながら聞いていたのだが。

「「は？」」

　公爵様とレンドールの、ドスの効いた声が同時に響いた。