聖女と公爵様の晩酌〜愛する必要はないので、飲み友達にはなりましょう〜

第2話 働かざる者、飲むべからず？

「は？　領地に来るなと言われたのか？」

　公爵様に聞き返されて、私は頷く。

「はい。今日行った領地で、そう言われてしまいました」

「そんな馬鹿なことを言う奴は、どこのどいつだ？」

　公爵様が怒気を含んだ声を発して、立ち上がった。久しぶりに見る“冷徹公爵”の姿に、私は慌てて口を開いた。

「ま、待ってください。ちゃんと理由がありますから」

　そして、今日の出来事について話し始めた。

⭐︎⭐︎⭐︎

　私は、今日も頑張って仕事をしようと意気込んで領地に向かった。

　その時に、辺り一帯の畑を所有している男性に声をかけられた。

「今日も来たんだね」

「はい。今から、豊穣の祈りを捧げて行きますね」

「いや、やめて欲しい」

「え？」

「聖女さま。もう領地には来ないでくれないか」

「えっと‥‥‥？」

　周りを見渡すと、いつの間にか他の畑を所有している人たちも集まっていた。彼らは、その男性の言葉に強く頷いている。

　私は動揺しつつも、冷静に聞き返した。

「急にどうされたんですか？　何か、私のやり方に問題でもありましたか？」

「いや。特に問題はない」

「それなら、どうして」

「なぜなら‥‥‥」

　彼は悲痛な面持ちをしている。私は何を言われるのかと身構えたのだが。

「なぜなら、聖女様がすごすぎるから！！」

「え？」

　予想外の言葉に、聞き間違えたのかと思った。

「聖女様の祈りがすごいんだ。本当に収穫量が増えたんだよ！」

「そ、そうなんですか？」

「ああ。例年の10倍は作物が収穫されたんだ。これは本当にすごいことなんだよ！」

　なぜかベタ褒めされて、困惑した。

　ずっと瘴気が原因で作物不足に困っていたんだし、たくさん採れる分にはいいのではないだろうか？

「けどね。このままだと、作物の流通量が多くなり過ぎてしまうんだ」

「あっ」

　そこで、ようやく話が見えてきた。

　流通量が増えてしまえば、そのぶん作物の売値を下げなくてはならない。そして、売値を下げると、赤字になってしまう。

　売り上げを保つためには、せっかく収穫した作物を廃棄しなければならないのだ。

　だから、これ以上収穫量を増やすわけにはいかないのだろう。

「俺たちには対処しきれない。だから、しばらくは来ないでくれ」

「分かりました」

「すまないね」

「いいえ。また私の力が必要になったら、いつでも駆けつけますから」

　申し訳なさそうに頭を下げられて、逆に恐縮してしまった。

　そのまま私は公爵邸に戻り、公爵様の元へと報告しに来たのだ。

⭐︎⭐︎⭐︎

「という経緯なんですよ」

「なるほどな」

「しかも、余っているからと、またジャガイモをいただきました」

　公爵家の領地は、ジャガイモを栽培している地域が多い。そのため、作物の収穫量が一気に増えれると、必然的にジャガイモが余ってしまうのだ。

　だから、先週は大量のジャガイモのお裾分けをもらっていたのかと、私は肩を落とした。

「しばらくは、豊穣の祈りを捧げない方がいいですよね？」

「そうだな。流通量を減らすためには、そうするしかない。あとは、公爵家が積極的にジャガイモを買い取って‥‥‥」

　公爵様が真剣に対策を考えてくれている。私のせいなのに、申し訳なくなってくる。

「じゃあ、領地を回るのは一旦やめよう」

「分かりました」

「あとのことは、任せてくれ」

「はい。でも、ジャガイモの消費の方は私に任せて下さい」

「頼んだ」

　料理のことならば、多少なりとも役に立てるはずだ。あとは‥‥‥

「仕事がない間は、皿洗いでも何でもしますね」

「‥‥‥ジゼルは妻という立場なんだし、無理に働こうとしなくてもいいんだぞ？」

「いいえ。それは申し訳ないです」

　あくまで私は契約上の妻。公爵様に甘えるわけにはいかない。それに‥‥‥

「しっかり働いて、美味しくお酒を飲みたいです‥‥‥！」

　一週間頑張ったという達成感があるからこそ、お酒は美味しい。それに、仕事の疲れは最高のスパイスだ。

　そのためなら、雑用だって何だってするつもりだ。

「キンキンに冷えたビールを飲み干す、あの高揚感。沁み渡るビールの苦味‥‥‥。思いっきり楽しみたいです」

「飲みたくなるから、それ以上はやめてくれ」

　公爵様はゴホンと咳払いをして、話を続けた。

「分かった。それなら、ジゼルに頼みたい仕事があるんだ」

「やらせて下さい」

「返事が早い。内容を聞いてから、考えろ」

　公爵様が呆れてる。けれど、信頼できる公爵様の提案なら、私は何でもやるつもりだ。

「俺と一緒に孤児院へ行かないか？」

「孤児院？」

　予想外の提案に、私は目を見開いた。