聖女と公爵様の晩酌〜愛する必要はないので、飲み友達にはなりましょう〜

第7話 「夜中だけど、お酒飲んじゃお！」「やめとけ」

　私は、教会孤児だった。

　清廉潔白を謳っているはずの教会は、非常に劣悪な環境で、ご飯も一日一食もらえればいい方。反抗すれば、服で見えないところを殴られる。

　私に聖女の力があると判明してからも、その待遇はほとんど変わらなかった。

　ほぼ洗脳のような状態で、毎日働かなければと気を張っており、教会のために働くことが全てだった。

　この状況をおかしいと思ったのは、前世を思い出しすことが出来たから。思い出さなければ、きっと今も‥‥‥

　教会を出て、公爵家へ向かう直前。教会のトップである大司教から言われた。

『ジゼル。私たちが育てた恩を忘れてはならないよ』

　あいつは、そう言って私を売ったんだ。

「‥‥‥‥っ！！」

　嫌な夢を見て、目が覚めた。カーテンを開けると辺りはまだ暗く、夜中に起きてしまったことが分かった。

　教会孤児だったレンドールと話をしたからだろうか。久しぶりに、大司教のことを思い出してしまった。

　聖女という立場上、大司教と顔を合わせることは度々あった。彼は穏やかに微笑んでいるのに、私たちを詰って殴って、そして時々優しい言葉をかけるんだ。

　その優しいフリをした言葉に騙されて、ずっと働いてきたけど‥‥‥

　私は目線を下げ、考えを振り払った。楽しいことを考えて、さっさと寝よう。

　明日は仕事が休みになっている。何をしようかな。美味しいものでも買いに行こうかな。

「‥‥‥」

　眠れない。どうしても、教会での出来事を思い出してしまって、目を瞑っても眠りにつくことが出来ない。今までは、こんなことなかったのに。

　寝汗もかいてしまったし、喉も乾いているので、私は何かを飲むことにした。

　私は飲み物を取りに行くため、部屋を出てキッチンを目指す。

　屋敷の中は静まり返っている。

　公爵様は、仕事が終わって帰ってきているかな。次にゆっくり話せるのは、来週になるのだろうか‥‥‥

　キッチンにたどり着き、物色を始める。

「確か、この辺に飲み物があったはず」

　そこで、目に入ってしまった。レンドールが飲めなかったために、残ったビールだ。お酒はとっておけるので、来週用にと残したのだが。

　ゴクリと喉が鳴る。

　残っているなら、飲んでもいいよね？

　そーっと、お酒を取り出していく。そーっと。

「待て。夜中に酒はやめておけ」

　後ろからヒョイとビール瓶が取られてしまった。驚いて振り向くと、そこには公爵様の姿があった。

「え？！　なんでいるんですか？」

「今帰ってきたんだが、夜中のキッチンに忍び込んで、酒を飲もうとしている女がいたからな」

「う‥‥‥」

　客観的に聞くと、自分がやばい女すぎて頭を抱えたくなる。

　それでも私は、公爵様に手を差し出した。

「公爵様、お酒を返して下さい。無性に飲みたいんですよ」

「ダメだ。喉が渇いているなら、別のものを飲め」

「無理ですよ。もうビールを飲む気分になりました」

「なら、早く寝ろ。寝ればそんな気分はなくなる」

　寝ても消えなかった記憶に、少し悲しくなった。少し泣きそうになったのを悟られたくなくて、私は俯く。

「無理です」

「‥‥‥」

「眠れないんですよ‥‥‥」

　ああ、最悪だ。契約相手にこんなこと言うなんて、呆れられてしまう。こんな言葉、社会人失格だろう。

「ちょっと待ってろ」

　公爵様は、私を椅子に座らせて、キッチンで作業を始めた。彼の後ろ姿をぼんやりと見つめる。

　しばらくして渡されたのは、ホットミルクだった。

「寝るために酒に頼るのは良くない。依存になる。眠りたい時は、温めた飲み物を飲め」

「温かいビールは？」

「あほか」

　公爵様が強めの言葉を使うなんて、珍しい。でも、声色がすごく優しいから、責められている感じはしなかった。

　いただきますと言って、私はホットミルクに口をつけた。

　甘くて、温かい。

　少しずつ飲んでいくうちに、じんわりと体が温まっていくのを感じた。

「眠れそうか？」

「‥‥‥」

　正直、胸の奥に張り付いた嫌な記憶は消えていない。けれど、それを言って、これ以上困らすことは出来ない。

「えっと、」

「そういえば、明日は仕事が休みの日だったな」

　私が言い淀んでいると、公爵様は話題を変えた。

「一緒にどこかに行かないか」

「え？」

「今日の埋め合わせもしたいし、酒の飲み放題が出来る店があるそうだ」

「飲み放題？！　行きたいです！」

　私が勢いよく顔を上げると、公爵様がポンポンと私の頭を撫でた。

「元気になったな」

「あ‥‥‥」

「君には、酒の話題が一番だな」

「そんな酒のことしか考えてないみたいに」

「え？　違うのか？」

「ひどい！」

　私が抗議すると、彼はクスクスと笑った。

「冗談だよ。とにかく、明日出かけたいなら、早く寝ることだ。いいな？」

「‥‥‥はい」

　小さい子に言い聞かせるような言い方に、私は素直に頷く。彼の言葉に、行動に、甘やかされているのを感じた。

「おやすみ」

「おやすみなさい」

　部屋の前まで送ってくれた彼と別れて、私はベットの上にダイブした。

　ゴロゴロと布団の上に転がる。明日は公爵様とお酒を飲みに行くんだから、早く眠らなければいけない。

　公爵様のお陰で、もう大司教のことなんて忘れたし、少しも思い出さない。なのに‥‥‥

　なのに、眠れない。

　公爵様の優しい声と笑顔を思い出して、私は枕に顔を埋めた。