聖女と公爵様の晩酌〜愛する必要はないので、飲み友達にはなりましょう〜

第5話 従者の方とチーズフォンデュを食べることになりました‥‥

　ぐつぐつと、食材が煮える音がする。私は、鍋で「チーズ」を煮込んでいた。

　今日は、晩酌の日である。そして、この日は、チーズフォンデュをお酒のお供にしようとしていた。

　チーズの芳しい香りが漂い、もう匂いだけで美味しそうだ。「お腹すいちゃったし、一口だけ食べちゃおうかな」とウズウズしてきた。

　これは決してつまみ食いじゃない。美味しく作れているかどうかの味見だ。味見なら、いいだろう。味見なら‥‥‥

「ジゼル。今日の晩酌なんだが」

「たたたた食べてませんっ」

「食べ‥‥‥？　何の話だ」

　ちょうど調理場にやって来た公爵様は、私の言葉に驚いている。

　危ない危ない。危うく食べてしまうところだった。「味見だから」と言い訳をして食べ始めたら、絶対に一口じゃ終わらない自信がある。

　私は笑顔で誤魔化して、公爵様に聞いた。

「いえ、何でもありません。どうしたんですか？」

「実は‥‥‥。今日の晩酌なんだが、急用が入ってしまって、共に出来なくなってしまったんだ」

「ええ？！」

「本当にすまない。どうしても外せない用事がはいってしまったんだ」

　そんな。今日はとっておきの料理を用意したのに‥‥‥

　しかも、二人分用意してしまったから、食材が余ってしまう。

　けれど、謝る公爵様は本当に申し訳なさそうで、怒る気にはなれなかった。

「お仕事なら仕方ないですよ。むしろ、いつもお忙しいのに、晩酌に付き合ってもらっちゃってすみません」

「君が謝る必要はない。契約を破る形になってしまったのは、こちらなのだから」

「契約‥‥‥」

　契約という言葉に、少しモヤッとしてしまった。しかし、すぐにそれを振り払う。彼は本当のことを言っただけなのだから。

「本当にお気になさらないで下さい。食材が余ってしまうのがもったいないけれど‥‥‥また来週、飲みましょう」

「ああ。もちろんだ」

　私達は微笑み合う。一緒にチーズフォンデュを食べたかったが、仕方がない。契約相手に我儘を言うなんて出来ないし、また別の機会に作ろう。気持ちを切り替えて、そう決めた。

　後は、如何につくった物を余らせないかなんだけど‥‥‥

「君の料理についてだが、食材が余らない方法がある」

「？」

⭐︎⭐︎⭐︎

「‥‥‥」

「‥‥‥」

　いつも晩酌をしている部屋には、気まずい空気が流れていた。

　何故なら、私の目の前にはレンドールが座っていて、彼は私のことを嫌っているのだから。

　彼は、公爵様の代わりに一緒に晩酌をしてくれるそうだ。ドタキャンして申し訳なく思った公爵様が呼んだんだって。

　正直、自分を嫌っている相手とはあまり関わらないようにしたい。自分も相手も負荷がかからないように、仕事相手として、必要最低限関わっていくのがちょうどいいのだ。

　とはいえ、公爵様のご厚意だ。食材も余らせるわけにもいかないし、レンドールに嫌な気分をさせるわけにもいかない。それに、何か誤解があるのなら、この機会に解けるかもしれない。

　ここは、元社畜の対人スキルを存分に使って、もてなすしかない‥‥‥！

「えっと、とりあえず飲みますか」

「そうですね」

　私はニコリと微笑みかけて、ビールを注いだ。黄金比を崩したくない私は、いつも二人分のビールを注いでいた。

　一度、公爵様が注ぎたがったので、ビールの注ぎ方講座を開いたことがある。けれど、これが中々難しかった。

　完璧なイメージのある公爵様は、意外にも不器用で、泡がグラスから溢れてしまうのだ。何度も失敗してしまって、しょんぼりしている公爵様、可愛かったな。

　それ以来、基本的に私がビールを注ぎ、何回かに一度は、公爵様もビール注ぎに挑戦している。まだまだ合格は出せないけれど、少しずつ上手になっていた。

「今日はおつまみとして、チーズフォンデュというものを用意しました」

　私がそう言うと、レンドールが眉をぴくりと動かした。

「もしかして、チーズ苦手でしたか？」

「いえ、大丈夫です」

「それならよかった」

　チーズは癖が強いので、苦手に思う人も多い。美味しいと思うんだけどね。

　私はテーブルの真ん中にチーズの入った容器を置く。その周りに具材を配置していった。

　スライスパン、ジャガイモ、ウィンナー、ニンジン、トマト、ブロッコリー、ハム‥‥‥

　チーズに合う食べ物を並べて行く。

　これらをチーズにつけたら、どれだけ美味しかろう。

　さっそく私は銀製の串を手に取って、ウィンナーを刺した。そして、それを熱々のチーズにつける。取り出したウィンナーには、とろとろのチーズがたっぷりと絡んでおり、熱気を放っている。さっそくウィンナーにかぶりついた。

　パリパリ、パリッ。

「ん～～～～っ」

　噛むと同時に肉汁があふれ出して、濃厚なチーズと混ざり合う。美味しすぎる。

　その濃厚な美味しさをつまみに、ビールを勢いよく流し込む。熱々のものを食べたので、冷えたビールが体に効く。

　さて。次に手に取ったのはジャガイモだ。ホクホク食感のジャガイモが、熱々のチーズに溶け出している。ジャガイモとチーズの相性が本当に抜群だ。

　その次は、スライスパン。そのままチーズにつけるのもいいけれど、ここは趣向を凝らしたい。パンとトマトとハムを一気に串刺しにして、ピザ風にする。お行儀が悪いかも知れないけれど、この罪悪感がたまらない。また、アメリカンな感じがお酒に合う。

「はあ、おいし‥‥‥」

　そこで、レンドールが食材に全く手をつけていないことに気づいた。初めて食べるものだから、戸惑っているのかもしれない。私は彼用の串でにんじんを取って、彼に渡そうとする。

「ほら、レンドールさんも食べてみて下さい」

「いえ、大丈夫です」

「でも、夕飯もまだですし、お腹空いてますよね？」

「大丈夫ですから」

　彼は、私の手を振り払う。すると、その衝撃で食材が私の手から離れてしまった。

「あっ‥‥‥」

　食材がコロコロと転がっていき、気まずい沈黙が流れる。

　しばらくすると、レンドールが深いため息をついた。

「‥‥‥勘違いしないで下さい」

「え？」

「僕は、公爵様に命じられて、ここに来ただけですので。食材が余れば食べますが、あなたと仲良しごっこをする気はありません」

　食べ終わったら呼んでください、と彼は部屋を出て行こうとする。そんな彼の腕を、私はガシッと掴んだ。

「何ですか？」

「‥‥‥‥‥‥‥‥い」

　命じられて来た？　仲良しごっこ？

　そんなこと、どうでもいい。私が彼に言いたいのは、ただ一つ。

「食べ物を粗末に扱わない！！！！！」