聖女と公爵様の晩酌〜愛する必要はないので、飲み友達にはなりましょう〜

第3話 従者の方から敵意を向けられています

　公爵家で生活を始めて、二ヶ月ほどが経過した。

「疫病が流行っている様子はない。魔獣の死体もない。なのに、なぜ瘴気が収まらない？」

「出来ることは、やりましたよね‥‥‥」

　私たちは行き詰まっていた。この二ヶ月、瘴気が濃いとされる地域で浄化活動をしてきた。すると一時は瘴気が収まるのだが、すぐに瘴気が復活してしまうのだ。更に、瘴気の発生原因も分かっていなかった。

　各地に足を運んで、時には聖女の力で癒しながら確認したが、これといった疫病は流行っていなかった。

　瘴気の発生原因は、魔物の死体と疫病の二つが主流であり、他に理由が考えられない。まさに、八方塞がりである。

　私たちはうーんと考える。

「聖女様！」

「浄化をしてくれて、ありがとうございます！」

　通りすがりの領民たちが手を振っている。私は笑顔でそれに返した。

「君は、すぐに人と仲良くなるな」

「そうですか？」

「俺は怖がられることが多い。君は、うちの料理人とも打ち解けているようだし、俺とも物怖じせずに話してくれただろう？　コツとかはあるのか？」

「コツ、ですか」

　確かに、公爵家に来たばかりの時の公爵様は、怖い印象が強かったように感じる。しかし、晩酌を重ねて打ち解けてきたし、何より最初の晩酌での印象が強い。今は、怖いなんて思わなくなっていた。

「とにかく、相手の言葉は否定せず、笑顔でいることですかねえ」

「なるほど。勉強になるな」

　私が実践しているのは、これくらいだ。特別なことではなく、社会人なら誰でも持ってる対人スキルだと思う。

「とりあえず、今日は調査を終わりにしようか」

「お力になれず、すみません」

「いや、いい。瘴気を払ってくれるだけ充分だ。今日も一日ご苦労だった」

「お疲れ様です。公爵様は、この後はどうされるんですか？」

「俺は、もう少しだけ調査をしていきたいと思う」

「私も手伝いますよ」

　ぼかした言い方が気になったので、そう提案した。しかし、公爵様は首を横に振った。

「いや、いい。俺一人でできるし、君も疲れているだろう。それに気になることもあるんだ」

「気になること？」

　私は首を傾げる。

「ああ。公爵家の情報を流している人間がいるかもしれない。その調べをちょっとな」

「‥‥‥情報を？　スパイということですか？」

「こちらの動きを把握して、阻止しているような動きがある。それについて、ここの地域にいる権力者と話したいんだ」

　私はチラリと後ろに目線を向ける。そこには、珍しい公爵当主と聖女を一目見ようと、群がる領民たちの姿がある。

「いいんですか？　誰が聞いているか分からないですよ」

「領民たちの反応も見ている」

　領民の反応を見て、容疑者を洗い出しているということか。公爵当主は、敵が多いから大変だろう。

「それじゃあ、俺は行くが‥‥‥。今日はあれ（、、）の日だったな。俺の部屋で準備して、待っていてくれないか」

「あー、はい」

　彼の言葉で、「あれ」が晩酌を指しているとすぐに分かった。しかし、他の人はそうはいかなかったようで‥‥‥

　後ろの方で、キャアと黄色い悲鳴が上がった。私たちの会話を聞いていた領民たちの声だ。

　多分、夜の営み的なアレに勘違いされているのだろう。ただの晩酌なのに、公爵様が意味深に伝えるから。

　公爵様が去ると同時に、領民の女性方に囲われてしまった。

「公爵様は、聖女の力が欲しくて娶ったと噂を聞いたんですけど、それって嘘ですよね！」

「お二人は恋人関係だったんですね！」

「仲睦まじくて、羨ましいです！」

　キャッキャと嬉しそうに尋ねられると、こちらも否定もしづらい。どうしたものかと思案していると、後ろから一人の男性がやって来た。

「ジゼル様。こちらで確認していただきたいものがあるのですが‥‥‥」

　声をかけて来たのは、公爵様の従者だ。彼の名前は、レンドール。以前、私に「無理やり飲ませたのか」と嫌疑をかけてきたのも彼だ。

　金髪碧眼の美青年で、公爵様が酔うと、いつも彼が介抱してくれている。

「分かりました。すぐに行きます」

　私は領民の女性たちに断って、彼の元へと向かった。彼女たちの姿が見えなくなるところまで、歩いて行く。

「それで、確認が必要なものは？」

「助けが必要そうだったので、声をかけただけです。特に確認の必要なものはありませんよ」

　どうやら、助け舟を出してくれただけみたいだった。どう答えていいか分からなかったので、本当にありがたい。

「すみません。助かりました」

「いえ。公爵様に関して、変なことを言われても困りますので」

「‥‥‥」

　実は彼、私のことをよく思っていないみたいなんだよね。以前から薄々勘付いていたけど、今日は特に私に対する当たりが強い。

「それから。先ほど、ジゼル様が癒した領民の方から差し入れです」

「？」

　レンドールが差し出した紙袋を受け取る。想像以上のずっしりとした重さに、恐る恐る中身を見る。そこにはー‥‥‥

「ジャガイモ！」

「この地域の特産物になります」

「うわー、嬉しいっ！　ありがとうございます！」

「‥‥‥」

　ジャガイモがあれば、色々なおつまみが贅沢に作れる。

　ポテトサラダにしてもよし。肉じゃがにしてもよし。じゃがバターにしてもよし。

　考えただけで美味しそうすぎる。

「これで、おつまみ作りますね。レンドールさんの分も用意しときますので」

「いりません」

「でも、」

「結構です。‥‥‥しかし納得しました」

　彼は蔑むように鼻で笑った。そして、敵意に満ちた目でこちらを見てくる。

「いつも、こうして食べ物で釣って、公爵様を籠絡しているんですね」

「え？」

「お帰りの準備をしますので、少し待っていて下さい」

　はい？？