聖女と公爵様の晩酌〜愛する必要はないので、飲み友達にはなりましょう〜

第1話 初めての晩酌

　初夜は、二人で晩酌をすることになった。

「分かっているか？　酒の勢いで、既成事実などを作ろうとしたら‥‥‥」

「即刻追い出すでしょう？　分かってますって。私はせっかく出来た飲み友達を失いたくないので」

　私はウキウキとお酒の準備を始めた。氷水に漬けられて、キンキンに冷えたビールをグラスに注ぐ。泡の比率が3割になるように丁寧に、ゆっくりと。

　うん。黄金比。

　お酒の発酵した香りが鼻腔をくすぐり、ごくりと喉が鳴る。私は公爵様にグラスを渡して、自分のグラスを掲げた。カンッとグラスのぶつかる音がする。

「乾杯！」

「‥‥‥乾杯」

　未だ警戒心を露わにしている公爵様とグラスをぶつけた。

　ゴクゴク。

　ククとお酒を流し込む。苦味が口の中に広がり、冷えきったビールがきーんと体を締め付けた。

「ん゛ん゛ん゛ん゛ん゛、美味しいっ」

　久しぶりのお酒に、「これだよ。これこれ」「これが欲しかったんだ」と全身が叫んでいる。美味しい。

　公爵様はと言うと、不思議な顔をしながら、ビールを口にしていた。いつもはワインしか嗜まないため、ビールは慣れていないらしい。

　おつまみがなかったので、コックさんに頼み込み、余っている食材を分けてもらった。

　用意したのは、チーズと生ハム。チーズを生ハムで包んで、串刺しにしただけの単純なおつまみだ。

　生ハムとチーズが口の中で溶け合って、濃厚な味わいを出している。そのままでもいけるが、軽く塩につけても味に締まりが出て美味しい。単純だからこそお酒を引き立たせるつまみになっている。シンプル・イズ・ベストなのだ。

「聖女は寄付金を使って、豪勢な暮らしを保証されていると聞いた。こんな貧相なつまみでいいのか？」

「豪勢な暮らしなんてしたことありませんよ。それに、チーズの生ハム巻きは、最高に美味しいでしょう」

　なんだ、その話。

　聖女の力はめずらしい。それ故に需要が高く、常に働かなければ手が回らなかった。干からびるかと思うほど働かされて、贅沢なんてする余裕なかったのに。

「君は、何故お酒を飲もうなどと言ったんだ？」

「人生には楽しみが必要ですから。楽しみがないと、頑張って働けません」

「その楽しみが、こんなささやかな晩酌なのか」

「そうですよ。ささやかだから、日常の中の楽しみになるんです」

　公爵様は、不思議そうな顔をしている。

　私は彼の質問に上機嫌に答えて、空になった自分のグラスにお酒を注いだ。数杯飲むうちに、酔いもいい感じに回ってきた。

　公爵様の顔も少しだけ赤くなってきているのを見て、私は聞いてみる。

「公爵様はお酒強いですか？」

「公爵当主が弱くてどうするんだ」

「おや、強気ですね。勝負でもします？」

「アホらしいな」

　公爵様は、鼻で笑った。その反応からは、さぞ強いのだろうと予想できる。

「残念。酔い潰れた公爵様見たかったです」

「酔い潰れた俺を見て、何が楽しいのか分からないが。‥‥‥いいか、よく聞け」

　公爵様は足を組み、不敵に笑った。

「俺が酒で潰れるなんてことは、ありえない」

　30分後。

「俺らって、頑張っているっ」

「わー、いい感じに酒が回ってますねー」

　私の目の前には、ぐでんぐでんに酔った公爵様の姿があった。彼の顔は真っ赤で、目はとろんとしている。美丈夫が台無しだ。

　私に酔っていることを指摘された彼は、すんと真顔になった。

「酔ってらい」

「何言ってるんですか。酔ってますよ」

　というか、絶対に酔わないって言ってたのに、この有様とは。

「フラグ回収が綺麗すぎてびっくりですよ」

　公爵様は、私に縋ってずっと喋っている。おかしいな。この人、さっきまで私のことを睨んでいたはずなのに‥‥‥

　本当に、同一人物なのだろうか？

「この辺り一帯に瘴気が増えて、穀物が育たなくなって、一時的に聖女を呼んでも、どうにもならなくて‥‥‥っ」

「よしよしよーし。公爵様は頑張ってますよ」

　公爵様が領地経営の愚痴を言い始めたので、適当に慰めておく。というか、本当に同一人物か？（混乱）

「君は、本当に俺たちを助けてくれるんだろうなっ」

　彼の言葉に、思わず動きを止めた。

「ここには、領民がいる。実際に生きて、生活している人がいる。なのに、手を差し伸べようとする者はいないんだ」

「‥‥‥」

「教会には、沢山お金を取られた。大事な領民の血税だ。それを君は、贅沢に使うのか？」

「使いませんよ。というか、お金は一切渡されてませんしね。多分、ほとんどのお金は大司教の懐に入ってるんじゃないですかね」

「そ、そんな‥‥‥」

　私は嘘偽りなく真実を伝えた。いつまでも誤解されたままでは、嫌だしね。

「でも、君が瘴気を払ってくれれ、ば‥‥‥」

　彼は、そこで力尽きたようで、ソファの上に崩れ落ちた。気持ちよさそうに寝息を立てている。

「‥‥‥助けます。大丈夫ですよ」

　私がそっと囁くと、公爵様の従者が部屋に入ってきた。あとの公爵様の面倒は、従者の人が見てくれるだろう。

⭐︎⭐︎⭐︎

　次の日。私と公爵様は、再び向かい合っていた。

「さて、今日から仕事を始めたい。君の主な仕事としては、瘴気の原因調査と浄化だ」

　そう口にする公爵様は、「仕事の出来る人間」と形容するのが相応しい、完璧な立ち振る舞いをしていた。

　どうやら、飲んだ間のことは忘れてしまうタイプらしい。昨日の酔い方をさぞ恥ずかしがるだろうと思っていたので、少し残念。

　しかし、わざわざ覚えていないことを掘り返しても仕方がないので、私も仕事相手として返答をした。

「瘴気の原因調査と浄化の件、承知しました。浄化は私一人で行いましょう。原因調査については、土地勘がないので、指南していただいても？」

「元より、そのつもりだ。いくつかアテはあるのだが、それついて君の意見をー‥‥‥」

　こうして話していると、ビジネスパートナーとして、とてもやりやすい。

　地域を理解している公爵様と、瘴気について詳しい私の知識を合わせると、これから行うべきことも見えてきた。

「というわけで、今日はドミナス地方に行くぞ。ついて来てくれ」

「分かりました」

　打ち合わせが終わり、私たちは立ち上がる。が、部屋を出ようとしたところで、先を歩いていた公爵様が動きを止めた。

　どうしたんだと思っていると、しばらくして、公爵様がおもむろに口を開いた。

「君が来てくれたことは、ありがたいと思っているし、正直助かる。だが‥‥‥」

　公爵様は、こちらに背を向けたまま話している。表情が見えないが、後ろからでも耳が赤くなっているのが見えた。

「昨日のことは忘れろ」

「あー‥‥‥」

　酔っている間のことを、がっつり覚えているタイプだったみたいだ。

「いや、忘れてくれ。忘れてください、お願いします」

「必死ですか」

　普段はあんな失敗しないのに、生ハムチーズが美味しくて、お酒が進んでしまったそうだ。

　そんなことを言われれば、作った身としては、とても嬉しい。

　これが誰かと一緒にお酒を飲む醍醐味なのかと、口角が上がってしまう。

「大丈夫ですよ。お酒の失敗なんて、誰にでもあるんですから、からかったりしません」

「記憶を‥‥‥」

「消しておきます」

「そんな簡単には、消えないだろう」

「どうしろと？」

　私たちは軽口の応酬をしながら、目的地に向かって歩き出した。