文芸部のメガネっ娘同級生が、グラビアアイドルになると言い出した件

第13話 中学二年・九月 その２

　夕食も終わり、入浴も済ませて、自分の部屋に籠（こ）もる俺。時刻は九時を少し回ったくらい。

　宿題も片付けたところで、篠川（しのかわ）瀬奈（せな）のことを思い出す。やっぱり、電話の一本でも入れておいた方がいいかな･･････でも、ただの風邪だったら、迷惑かな。いやでもやっぱり･･････と、夕方から瀬奈への連絡を先延ばしにして、とうとうこの時刻になってしまった。

　･･････よし。まずはＬＩＮＥで、テキストメッセージを送ればいいだろう。俺は早速、スマホを操作する。

「こんばんは、篠川。風邪なの？大丈夫？」

　ものの五分と経（た）たないうちに、ぽわっ、という通知音がする。スマホの画面を見ると、瀬奈からの返信だ。

「井神くん、こんばんは。お気遣いありがとう。体調の方は･･････うーん、お世辞にも良いとはいえないかな」

　そんなに重病なのだろうか。不安が全身を駆け巡り、とくとくとく、と俺の心拍数が上昇する。

　返事を考えているうちに、瀬奈からの二通目のメッセージが届く。

「井神くん、今から電話していいかな？」

「いいよ」と短く返して１０秒ほどのち、瀬奈からの電話が入る。

「はい、もしもし」

「井神（いかみ）くん、いま良かったかしら」

「ああ。大丈夫だ」

　瀬奈（せな）の声を聞いて、少しだけ安心する俺。重病だから、てっきりガラガラとした鼻声かと思っていたが、そうでもなかったからだ。とはいえ、声だけで体調が判断できるというものでもないが。

「風邪、そんなに悪いのか？」

「風邪･･････？ああ、うん。まあね」

　電話の奥で、曖昧な返事をする瀬奈。

「･･････」

「･･････」

　俺たちの間に、沈黙が流れる。だがそれは決して気まずいものではなかった。ただじっと、相手が次の言葉を探すのをお互いに待ち続けるための、必要な静寂。

　先に言葉を探し当てたのは、瀬奈の方だった。

「ねえ、井神くん。いままでさ、学校に行きたくない、て思ったことはある？」

「え？なんだ急に･･････そんなの、何十回何百回と数え切れないくらいあるよ、小学生のときから。学校教育というシステムは、俺にはあっていないみたいでな」

「ふうん･･････そうなんだ。なんか、ちょっと意外」

「そんなことねえだろ。俺の性格を考えたら、少しは分かりそうなものだろう」

「･･････だって井神くん、中学入学から今日まで、一日も休んでいないでしょ」

　言われてみて、ふと気付く。確かに今のところ、皆勤賞だ。

「そんなに毎日登校しているんだから、てっきり学校って場所が、そこそこ好きなのかと思っていたのだけれど」

　そんなことはない。ないはずなのだが、現に中学には毎日通い続けている。

　なぜだ。心の内で、自問する。振り返ってみれば、小学校のときはしょっちゅう雨が降ったのなんだので、ズル休みをしていた。だけれど、どうしたことか。中学に入ってこの一年半、俺は一度も休んだことがない――。

　俺の頭脳はめまぐるしく活動する。この１年半のことが、脳裏に高速で再生される。入学式。クラスの半分以上は知らない奴らばかり。篠川瀬奈の自己紹介。入学早々、いきなり隣の席になった彼女。昔から本を読むのが好きだったので、ごく自然な流れで文芸部に入部。そこでも一緒になった篠川。同じ文芸部の、河合（かわい）美菜（みな）と河合（かわい）咲良（さくら）。文芸部での日々。いつも隣にいる瀬奈。カタカタ、カタカタ。彼女の打つキーボード音。いつもの音。安心できる音。

　記憶のなかの四季の風景が、流れるように変化していく。そして、様々な情景がひしめき合う混沌とした脳内は、やがて一つの像を結ぶ。クラスメイトにして、部活の仲間・篠川（しのかわ）瀬奈（せな）の姿に。

　ああ、そうか。中学に入ってからこの一年半、俺が一度も休まなかった理由は――

「いや、別に学校は好きじゃないんだけれどな。ただ、瀬奈と会えると思ったら、ついついズル休みをしようって気持ちが、失（う）せていくみたいな？」

　自分なりに精一杯、おどけた口調で言ってみる。

「はい？･･････つまり井神（いかみ）くんは、わたしと会いたいから、毎日学校に来ている、ていうことかしら？」

　驚きと怒りと、そしてそれを上回る大きな感情を帯びた声が、電話越しに聞こえてくる。　すぅ、と俺は大きく深呼吸をして、目の前に瀬奈（せな）がいるつもりで返事をする。

「ああ、そうだが。なにか悪いか？」

　もうこうなったら、開き直ってしまえ。出たとこ勝負だ。

「悪いもなにも･･････いや、別に悪くはないわよ。ただ、それを堂々と言うのはどうなのか、てはなし」

「話さない方が良かったか？」

「そういうわけじゃないけれど･･････」

　もにょもにょと何かを口ごもった後、瀬奈は聞き取りやすい音域に、声量をあげる。

「井神くん。突然だけれどさ、毎年九月一日は、一番こどもの自殺が多いっていうじゃない？」

「ああ。そうだな」

　俺も似たようなことを考えていたよ。と心の中で付け加えておく。

「でもさ、今年はちょっと違っていたよね。だって、九月一日、二日って、土曜日曜で休みだったじゃん」

「そうだな。おかげで、夏休みが二日ばかり伸びた。めでたいことだ」

「わたしね、それが原因でここ数日、学校に来れなくなっていたんだ」

　俺はただ「そうか」と短く返して、瀬奈の話の続きを促（うなが）す。ゆっくりと、電話の奥の声が、俺に語りかけてくる。

「なんかさ、夏休みが終わりに近づくにつれて、学校行きたくないなー、て気持ちが漠然と膨れてさ。四十日くらいの長い休みで、すっかり身体が学校に行きたくないモードになってしまった、ていうのかな。でも、さっき言ったみたいに、今年は九月一日も二日も休みだったじゃん。だから、大丈夫かなって思ってたんだけれど」

　かえって、ふんぎりがつかなくなっちゃった。瀬奈は、弱々しく笑いながらそう言うのだった。

「で、九月三日の月曜日になってもそのまま学校行きたくないなー、て気持ちが出ちゃって。そして、今日まで休んじゃった。あはは、わたし、なにやっているんだろうね」

「なんか悪かったな、瀬奈。ごめん」

「なんで井神くんが謝るのよ」

「だって、もっと早く連絡しとけば良かったじゃん」

「うーん･･････いいよ、別に。なんか色々と、自分のことを考えるいい時間にもなったしね。この三日間は」

　瀬奈の声はいつのまにか、いつもの調子に戻っていた。

「うん。なんか、井神くんと喋（しゃべ）っていたらすっきりした。ありがとね、井神くん。多分、明日から学校に行けそう」

「無理するなよ。どうせ中学なんて義務教育だ。いくら休んでも、卒業はできる」

「ふふ、それもそうね。でも、多分明日は来るよ。だって、わたしが行かなきゃ、今度は井神くんが学校に来なくなっちゃうもんね」

「おい、違うって。さっきのはそういう意味じゃなくてさ･･････」

「あはは、井神くんいま顔真っ赤じゃないの？それじゃーねー」

　瀬奈の明るい声を残して、電話は切れた。

「ったく、なんだよ･･････」

　通話時間が表示されているスマホの画面を見ながら、俺はぼやく。

　俺、そんなに顔赤いかな･･････？鏡を見てみたい気がするが、本当に赤面していたら、正気を保（たも）てそうにないので、やめておこう。

　スマホを机に置いて、ベッドに寝っ転がる俺。瀬奈との会話の余韻（よいん）が、全身をぽかぽかと火照（ほて）らせていた。今晩は、当分寝付けそうにないな。

　だけれど、気持ち的には早く眠りたかった。早く眠って、朝になって、登校して、瀬奈と会いたい。なんだ、やっぱり俺は瀬奈がいるから学校に行っているじゃんか。

　苦笑しつつ、ベッドの上で輾転反側（てんてんはんそく）しながら、俺は夜が更けるのを静かに待つのだった。