第11話、桃太郎、フェンリルと戦う
アイバンの町に突如襲来したフェンリルらしいクソデカ狼。暴れるそいつの鼻っ柱を叩いて、怯ませている間に、町の銀髪お姉さんを抱えて後退。
「危ないから、あんたは逃げな！」
お姉さんを解放して、俺は再び右手に大剣を持ち直し、左腕のバックラーを構える。のたうっていたフェンリルが起き上がると、オレを睨みつけて吼えた。
「おうおう、やる気か？ いいぜ、相手してやんよ！」
ぞくぞくしてきやがった。こいつはそこらの獣や魔物とはランクが違うのは、一目瞭然。血が騒ぐ！
オレとフェンリルが飛びかかるのは同時だった。狼のデカい大口、その噛みつきを回避。一噛みで人間なんて真っ二つな迫力。さすがにあれは掠めた程度でも腕を噛み千切られそうだ！ 回避から着地し、相手が反転する前に、その胴体に大剣を叩きつける。
「何が剣だ、これじゃハンマーみてぇなもんじゃねえか！」
西洋の剣は重さでぶん殴る武器と聞いたことがあるが、日本刀のようにとはいかない。実際これ、切れ味より頑丈さ優先なんだろう。まあ、日本刀や切れ味のいい剣にはできない、渾身の打撃で打ち付けてやらぁ！
フェンリルが痛みの声を上げる。図体でかいからダメージ通りにくいかと思ったが、案外、切れ味より打撃のほうが効果あったかもしれねえな。フェンリルの足、爪がきたが、回避からのカウンター。ちょこまかと動いて、フェンリルの攻撃を避けて反撃を繰り返す。
「おらおら、どうしたぁ！？ 犬っころ！」
挑発したものの、こいつ、タフだなぁ……！ 何発殴られてもまだ向かってきやがる。やっぱ切れ味鋭い武器で、一刀両断にしたほうがいいか？
「かってぇなぁ！」
まだ抵抗しやがる。オレを疲れさせるってんなら、大したもんだぜ犬っころ！
「桃ちゃん、飛んでっ！」
カグヤの声が聞こえた。飛べって？ 何か知らんが後ろへジャンプ！
眩い光がよぎった。それは巨大な魔狼を照らし、耳障りな咆哮を上げていたそれが、萎れる植物のように、弱っていく。
「カグヤの魔法ってやつか……？」
普通、戦闘の場面での魔法といったら、火の玉だったり雷だったりの攻撃魔法だと思うんだが、これはちょっと予想の外だ。……つーか、何かこっちも力が抜けるような。
フェンリルの体が縮んだ。少しずつ小さくなって、ちょっと大きな狼程度になってきた。あいつの力を奪っているのかもしれない。
ちら、と光の方向を見れば、カグヤが右手をフェンリルに向けていた。その手から淡い光の球みたいなものから、光が放たれているようだった。
「どんな魔法だよ、カグヤ？」
「敵愾心を奪い、力を出せなくする魔法よ。魔力の消費が大きいから乱発はできないけれどね」
フェンリルが体を横たえる。何とか立ち上がろうとしているようにも見えるが、何とも弱々しい。先ほどより小さくなったせいか、まだ大きいとはいえ、何か可愛く見えてきた。
あれ、ひょっとして、オレも闘志っていうか、戦闘意欲が薄れてる……？
かぐや姫の昔話で、月面人が、姫を迎えにきた時、地上の軍勢を戦わずして戦意喪失させた術じゃねえかこれ……。
カグヤが一歩ずつ、フェンリルに近づいていく。危ないぞ、というところなんだろうけど、フェンリルは起き上がろうともがいている風で、声にも力が入ってなかった。何か可愛いな……。鬼退治のお供のイッヌを思い出したわ。
「さ、桃ちゃん、戦意喪失している間に、倒しちゃって！」
カグヤがオレを見た。……冗談だろう？
「コイツを！？ 殺せって！？」
「あ……」
「可哀想に。こんなに弱っちまってるのに……」
オレは横たわるフェンリルの頭を撫でる。うざがるように頭を動かしたので胸いっぱいに抱きしめてやる。
「もう大丈夫だぞ。怖がんなくていいからな。誰だよ、お前をこんなにボコボコにしたやつは！」
「あんただ、桃ちゃん！」
カグヤはツッコミ、そして左手で自身の額を押さえた。
「桃ちゃんにも効いちゃったかー、魔法が」
おー、よしよし。お前、やっぱ前々世の犬に似ているわ。めっちゃ愛しく感じてきた。
「よし、お前は今からオレの子分だ。名前はそうだな……イッヌだな！」
「え、桃ちゃん、これ飼うつもり？ フェンリルよ？ 底なし喰らいの、獰猛で、神すら喰らう魔狼よ？」
カグヤがそんなことを言っている。
「そりゃ前世で聞いた世界のお伽話の話だろうよ。お前はお前だよな？ なあイッヌ？」
撫でまくり……つーか、手が止まんねえ。なにこのモフモフ、めちゃくちゃモフモフだぞ。モフモフモフモフ。お前さっきまでつんつん毛が逆立ってたんじゃないのか？
べろっ、とオレの頬をフェンリルが舐めやがった。ばっ、いきなり舐めんな、コイツめぇ……あははは。
凶暴だーなんだって、こうなっちまうとやっぱ犬だなぁ！ ワシャワシャモフモフ。
「……ウソだろ、あの女、フェンリルを大人しくさせやがったぞ……！」
「あり得ねえ……。町ひとつ容易く滅ぼす魔狼が」
「女ひとりに撫で回されて、大人しくなっちまうなんて……」
何か周りが、騒がしいような……？ 構うことねえ、とりあえずモフモフだ！ オレは心ゆくまま、手触りのよいモフモフと戯れた。イッヌもよく懐いていた。
・ ・ ・
我は狼。フェンリルと呼ばれ、恐れられてきた。
我のこの巨大な体を恐れ、挑んでくる愚か者どもがいる。返り討ちにしていたら、余計に恐れられた。だが、そんなことは知らぬ。挑んでくるもの、我のテリトリーに入ってくるものが悪いのだ。
……のはずだったのだが、何だかよくわからんうちに、我は正気を失っていたようだ。
というのも心の底から、負の感情がこみ上げてきて、周りのものを壊し、喰らいたくてしょうがなくなったのだ。
思考がぼんやりしている中、人間のテリトリーに入った。そんなことはどうでもいい。我が牙で砕き、喰らうてやろう。衝動のままに破壊し、潰し、平らげる！
そのつもりだったのだが……強きメス、おなごに出くわした。我を見ても平然と向かってくるそのモノ。その時点で、強者であることがわかる。面白い、神と巨人の子である我が喰らってやろう……！
しかし現実は、一方的……いや互角以上に立ち回られた。そうこうしているうちに、我は光を浴びた。心を覆っていた闇が、きれいさっぱり流されていくようだった。我は何をしていたのだろう、と思うほどに。
そうしていたら、強者のおなごは我を抱きしめてきた。そして撫で回してくるではないか！ こやつ人間のくせに……。周りは我を何やかんや言って騙そうとしてきた。強いから、怖いから――理由はどうあれ、我を疎んでいた。
だがこのおなごは、どうして我を撫で回すのか。触れても恐れないのだろうか。不思議な感覚に満たされる。そして思い出すのだ。ああ、これは愛だ。幼き頃、母上が我を抱きしめてくれたそれだ。
いつからかいなくなってしまった母上。この温かさは、あの頃の――それを思うと、今我が心まで冷え切っている存在に感じた。寒いのだ。温もりが……欲しい！
『――お前は今からオレの「子」分だ。名前はそうだな……イッヌだな！』
ああ、そうか、やはりあなたは母上だったのですね？ 母上は強い。そして新しい名前までくれるなんて、母上に違いない……！
我は久しく忘れていた母上の愛に触れ、そして誓った。我は今度こそ母上と共にあろうと。
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