人間嫌いの魔女

第7話 午睡

「あ！帰ってきた！おかえり、ママ！」

　扉が開ききっていないのに、そんな言葉が飛んできた。

　まるで以前からそうしていたように、当たり前のように私の元へ飛び込んでくる。

「おい。大人しくしておけと言っただろう。お前は怪我人なんだぞ」

「だって寂しかったんだもん」

　上目遣いで短い両の手でしがみついてくる少年。意識していなくともあの子と重ねてしまう。

　なぜこんな似たような事をしてくるのか。

「……ふん、そうか。林檎、食べるのだろう。そこに座って待っておけ。切ってやるから」

　うん、と満面の笑顔で返事をした少年を引き離した後、もう使わなくなったキッチンへと向かう。

　日差しが刺すベッドやテーブルとは違い、キッチンは影に隠れている。

　同じ家の中だと言うのに、そこだけより一層寂しさを醸し出していた。

　そのキッチンに入ると、そこから見える光景の懐かしさが込み上げてくる。

　ルンルンとした様子で待っている少年。いつか見た楽しげな日常。回帰する筈の無かった記憶が脳内を巡る。

　追想しそうになったのを振り払って、本当に久しぶりに包丁を手に取った。

　一旦、林檎と一緒に水で流して汚れをとり、皮を剥いていく。

　少し感覚を忘れていたが、包丁を滑らせるたびにその感覚は蘇ってきた。

　それが終えたら、一口サイズに切って皿に並べていく。

「よし。できたぞ。…………あ」

　皿に並べ終え、フォークを棚から取り出した所で気付く。

　余計な気遣いまで蘇ってしまったらしい。あの子にそうしていたように、サイズをもう一回り小さくしてしまった。

　私は一体何をしているのか。

「わーい！」

　そんなことはつゆ知らず、手放しで喜ぶ少年。まあいいか、と胸の内に秘めてテーブルの上に皿を置く。

「あ、おい！素手で掴むな。そこにフォークがあるだろう。それを使え」

「ん？これ？」

「そうだ。なんだ、フォークの使い方も知らないのか？」

「うん、分からない！」

　見た目でおおよそ五歳程度と思っていたが、あまり教養はないらしい。

　清々しい素直さに面食らってしまう。

「おいしい！ママ、ありがとう！」

　器具の見た目でフォークの使用用途を理解したのか、林檎に突き刺しては口へと運んでいる。

　その可憐さに思わず私の口も綻んでしまうところだった。

「そうか。ゆっくり食べろ。喉に詰まらせたら大変だ」

「んん！」

「口に物を入れたまま喋るな。品が無いぞ」

「もあっあ！」

「いや、だから……」

　言うことを聞いているようで聞いていない。子供は掴みどころの無い生物であることを失念していた。

　その奔放さは純粋であるが故のモノだが。

　もしゃもしゃと食べ進める少年。余程腹が減っていたのか、林檎三つ分をあっという間に平らげてしまう。

　どうせ余るだろうと思い、余りを私が食べようとしていたが、ついぞ私の口に林檎が運ばれることは無かった。

「ごちそうさま！」

「腹は満たされたか？」

「うん！お腹いっぱい！……ママ、なんか眠くなってきちゃった」

　大きな欠伸をし、うとうとし始める。段々と瞼の重さに耐えきれなくなって、次第に目が閉じていく。

「忙しいヤツだな。好きなだけ寝るがいい」

　負傷し体力を失って、そこで腹が満たされたら当然眠くもなるか。

　生憎とこの家には来客用のベッドなど存在しない。その為、私のベッドで深く眠ってもらうしかない。

「ママ、こっちきて」

　最後に一回だけ、眠気に蕩けた目を開いて添い寝をねだって来た。

　まるで最期のお願いのように。それだけが未練であるように。

　残念だが、私にそこまでしてやる義理はない。保護し看病しただけでも有難いと思って貰いたい。

「────少し、横にズレろ」

　長年生きてきたが、私はこの甘さを捨て切れていなかった。