かじったリンゴの木の下で～この最高の世界に行ってきます～

２１話 その味

　時間が経ち続々と集まってくる探索者達が、荷台に座っているリンとシロを怪訝な表情で見ていく。

「おい、お前等どういうつもりだ？　なんでそこにいるんだよ」

　ふたりに声を掛けた男は、単純に疑問に思った。

　この車両はエリアのすぐ側まで巡回する予定のトラックだからだ。どちらも探索者の初期装備と言ってもいいAフロントソードを持っている。だがひとりは防護服すら着ていない。まだ駆けだしに見える子供に声を掛けるのは、この男にとって自然な行動だった。

　男にそう言われても、リンには分からない。自分も不思議だといった表情で返答する。

「俺にも分からない。ここに行けって言われたんだ」

　そんな様子から、完全に役立たずを見る目に変わった男が声を荒げた。

「クソっ。おい、お前等はいいのか!?　俺達はこのガキ共に殺されるかもしれないんだぜ!?　なんで何も言わねえ！」

　水を向けられた別の者達がはやし立てていく。出発前の暇つぶしには丁度いいだろうと。

「なんで俺までそのガキに殺されなくちゃいけねんだ？　その言い草だと、自分の身もテメエで守れねえからこの依頼受けてんだろ。だったらテメエも役立たずじゃねえか」

「子供のおもりが必要だなんて、憐れな奴だな」

「確かにな。俺ならそんな事、死んでも言えないよ」

「おいおい放って置けよ。可哀そうじゃねえか」

　明確に揶揄われた事で、男の関心がリンから移った。

「何言ってんだ。知らねえなら教えてやるよ。エリアが活性化してるってんだぞ？　コロニケに新しい建物がわんさか建ってるってよっ。胞子の濃度も尋常じゃねえ。そりゃモンスターも溢れ出てくるって訳で、そんな中で都市から出るんだ。足手纏いを警戒しない理由があるのかよ。それともなにか？　まさかそんな事も分からねえのか……!?」

　言っている事は正論で、だから低難度の車両は少なく、埋まっているのだ。

　活性化しているエリアに行くなど自殺行為に過ぎない。まだ生きていたい者からすれば、自身を未知から遠ざける事で生存の確率が大幅に上がるのだ。

「誰でも知ってることを、得意げにベラベラと。いるよなぁ……ああいう奴って。自分を玄人だかなんだかと勘違いしてるの。よく今まで無事だったもんだ」

「なに、それだけ運のいい野郎ってことだ。どれ、俺達もあやかるとするか？」

「そりゃいいね。神も仏も死んだ世界だ。生き残れるなら何だっていいっ、てなもんだっ」

　勿論それは稼ぎの低下を意味する。探索者はリスクをリターンに変える職業である。安全に安全にとそれを追い求めた結果、生き延びられるかもしれない。

　だがそれは、じわじわと首を絞めているだけに過ぎず、

「分かった分かった。そうだよな、テメエは猫の手も借りたいってんだよな」

「あー全くだ。ヒヒッ、そいつの、言う通りだ」

「何を分かったって!?　ええ！　馬鹿にしてんのかお前等！」

　いつしかその余裕は無くなっていく。

　しかしこんな時くらいはいいだろう。そう考える者が大半だった。

　リンは男の言っていた事に聞き入っていた。シロから情報が大事だと聞かされて、やはり格上の探索者は違うと。自分その手の情報を仕入れる為に、ネットの使い方を学ばなくてはいけないだろうと。

　リンは分かっていない。

　情報が大事だと言った自称大天才は、いま誰でも知っている都市の状況を知っていないのだと。

　怒鳴ったことで余裕を取り戻していた男が、戻ってリンに関心を示す。

「おいガキ、レベルは？」

　リンは思考を中断して、凄い探索者に向けて言った。

「１０だ。昨日から探索者になった。よろしく頼む」

「……嬢ちゃんは？」

　大天才は最初から騒ぎに興味が無く、何も聞いておらずに黙ったままだ。

「おい、そっちのレベルだよ。きい……、それは酒か？」

　あまりの事態に固まってしまった男は何も言うことなく、イカれた女の反対側にある席に座った。

　男の常識には、酒を飲んで都市から発つ。という項目は無かった。

　荷台の騒動は、男が黙った事によって収まった。そろそろ出発の時刻も近い。みな集中する為に、これ以上の騒ぎは御法度だと分かっているのだ。そこで運転席にある小窓が開いて荷台に声が響く。

「これより７号車を出動させる！　最近はフィールドですら物騒だ！　各員の奮戦を期待しておく！」

　フィールドがいつから物騒じゃなくなっていたのか、荷台に乗っていた探索者達は笑い出した。それで緊張をほぐし、依頼に集中する。大きい車体に見合うだけの大型エンジンが唸りを上げて動き出す。

　振動が荷台に伝わり、リンは僅かに姿勢を崩してしまう。それをシロが引っ張って受け止めた。

「なんだぁー？　そんな面倒な真似しなくてもさあ。素直に言ってくれれば、いくらでも抱き締めてやるけど」

「悪かった。最初からこんな調子じゃあ、シロも先が思いやられるよな」

　リンは足でしっかり自分を固定すると、真面目に答えた。シロは何も言わずに足を組みなおした。

　出発したトラックの車列は、順調に都市から進んでいく。ある程度行った所で車列が別れて、都市とフィールドの境に、フィールドの奥地に、指定エリアの外周を目指す。

　男と職員の話通り、さっそくモンスターと出くわした。だが座っていたのとは反対方向で、一向にリン達の獲物は現れない。反対側に出現しているモンスターも素早く狙撃されていく。

　警戒していた割りに仕事が無く、暇になってしまっているリンだ。

　最初に声を掛けてきた人は、これを予期していたのだろうか。やっぱり凄い人だったと思いながら過ごしていると、モンスターの反応がこちら側に現れた。

　このトラックには、情報集積機が取り付けられている。最初に自身の情報端末をかざすのは、その機器と連携する為でもあった。リンが端末に表示された情報から敵を探す。

　探索者ギルドは、モンスターという人類の脅威を正しく認識している。

　巡回に使われる大型トラックには、高価なギミックがいろいろ仕組まれている。その一例として、搭載されている索敵機器も相当に高性能だ。モンスターの反応があっても、目視で確認出来る距離になるまでは時間が掛かる。

　ようやく正体を現したモンスターは、エリアの奥地にいてもおかしくないような大きさを持っていた。

　まだまだ距離があり、常人の目には豆粒にしか見えていない。だが、リンには十分だ。一度目を閉じてから深呼吸し、受信帯とやらを意識して集中する。そうしてよく見れば、そのモンスターに見覚えがあったリンが問い掛けた。

『なんだ？　あれもスレイブウルフって奴か？　俺を追いかけてた奴と、全然違うような気もするけど』

『俺が吹っ飛ばしたヤツか？　それなら同じだ。モンスターってのは進化するからな。エリアの奥地で生存競争に打ち勝って、血肉と胞子を食らって成長するんだ。まー他にも、いーっぱい理由があるけどなぁー』

　シロは見もせずに答える。少なくとも、リンにはそう見えた。

　あの凄い探索者も言っていたし、キャシーだってそうだった。胞子とは一体、何なのか。そんな事を考えるのは後だと、リンは集中する。こちらを補足したであろうモンスターが全速力で走ってくるのだ。

『モンスターには大体の場合、弱点が設定されてる。だがそんなものは関係ない、心臓か頭をブチ抜いてやれ。割と頑丈そうなヤツだし、その銃で致命以外撃っても意味ねえぞ。がんばれよー』

　情報は大切。その姿勢を見せるべく、リンは真剣な態度を取る。

『そういう情報って、結構重要じゃないのか？　それに、弱点がそのふたつって事じゃあないのか？』

『そんなのはどうでもいいことだ。俺やおまえにはな。いいから集中しろ。弾を当ててえなら敵をよく見る事だ。まあ俺は眼を瞑ってても当てられるけどな？』

　どうやら、どうでもいいらしい。

　リンは呆れ顔で銃を構える。その様子を見ていた他の探索者がまだ早すぎると嗤った。どの銃も有効射程内だからといって、当たるかどうかは別問題だ。平地でなら、問題なく当てなければいけない距離だが。

　リンが照準をモンスターに合わせた。

『んんっ、これは難しいなー。やっぱり揺れはキツイ』

　当然のように揺れる荷台は、それを許さない。

　足から伝わる振動が体を揺らし、腕をブレさせる。ちらちらと照準内に映るモンスターを見て、これでは駄目だと体を固定する。そのまま荷台が揺れる一定のリズムに合わせて引き金を引いた。

　揺れや反動をものともせず、続けて引き金を引いていく。

　撃ち出された弾丸は正確にモンスターの眉間を貫通し、二発目が胸を引き裂き、三発目が心臓を穿った。それぞれの弾丸で大きく体勢を崩したモンスターは、全速力で走っていたエネルギーを保ったまま滅茶苦茶に転がって死んだ。

　――殺してやったんだ、もう二度と動かないよ。あそうだ、人間に続いてモンスターの初討伐おめでとう。魂はこっちで解放しておくから。よし、じゃあまたね。これからも頑張って。きみは面白いし、応援のしがいがあるなぁーまったく。それだけに残念だ。そのままだと、ずっとそこ止まりだよ？

　いくら新しく追加されようが、リンの魂は黒く染まったままだ。

　殺したモンスターを見て、リンがゆっくりと息をはく。さっきからの激しい頭痛はそれで少しだけ収まった。リンにも聞こえないお喋りの声を他所にして、シロは真剣な表情で考え込んでいた。

（ちゃんと当てちゃうんだ。しかも速度が出てる車上でど真ん中……。まだ数日しか訓練してないのに、明らかに異常だな。またなんかデカくなってるしさ、リンのヤツどうなってんだ？　相変わらずイカれてんな）

　実際には、リンが地力で命中させたのは最初の一発だけだった。発砲の反動を完璧に制御するのと、相手の体勢が崩れてズレるのを想定できていなかったのだ。

　当たり前だが初心者にしては異常すぎる精度だ。

　ここでリンが一発目から外すようなら、シロは手を貸さずに高笑いで締めるつもりだった。これはシロが僅かに補正を掛ける程度で済んだ、リンの実力の高さの証明だ。

　おまけに潜在能力は突き抜けている。こんな程度の狙撃は、また明日には完璧にこなしてみせるだろう。恐らくそれだけの狙撃を成功させても、リンの成長曲線はほとんど垂直のままだ。

（戦闘技能に偏ってるのはスラム育ちとトラウマが原因か？　あんまり贅沢は言ってられないか、なんか楽しそうだしな）

　狙撃に成功したときリンが微かに笑っていたのを、シロは見逃していなかった。　

『やるじゃないか。この程度は余裕らしいな』

『ああ余裕だ。当たり前だろ？』

　リンは軽く答えたが、実際にはギリギリだった。

　頭痛がしたのは、受信帯とやらを使ったせいだと思う。気になってシロを見ると、出発した時からの姿勢そのままだった。この揺れる荷台で酒を飲んでいるというのに、振動を感じていないかのようだ。

（ああそうか。ちゃんと協力してくれるなんてさ、言ってくれればいいのに）

　シロが何をしたのかリンには分からなかったが、違和感はあった。二発目からは確実に外したと思ったからだ。

　その後はモンスターなど現れず、都市へと帰還していくトラックは、気を抜いた探索者達によって賑わっていた。そんな時、最初に声を掛けてきた男がリンに近付いて来た。

「行きの時は悪かったな。お前は立派な探索者だ。お互い、生き延びられるように頑張ろうぜ」

　男はリンの射撃を見ていたのだ。異常とも取れる精度でモンスターを殺したあの射撃を。それは別の者も同じで、リンに懐疑的な目を向ける者はいなかった。

「ありがとう。俺も無事を祈ってるよ」

　差し出された手を掴み握手を交わす。リンが本当に感激しているところで、トラックが広場へと戻って来た。行き同様に並んで、情報端末をギルド職員が持つ機械にかざした。今度は依頼の完了証明だ。

　リンの初仕事はこれで終わった。まるで平凡そのもので、現れたモンスターを殺しただけである。

　だが正確な内容は、とてもレベル１０の探索者とは思えないものだった。

　リンは達成感に身を任せ、硬くなっていた体を伸ばして解放する。ようやく緊張がほぐれ、息をついて精神的な疲労も一緒に吐き出す。多少痛かった頭も、すでに治っていた。

「やったな。これで流れは分った。シロ、俺にも依頼の受け方を教えてくれよ」

「だめー、そっちは俺がやる。リンばかり活躍させられないからな！　それに？　ちてき労働は俺みたいな大大天才の特権だ。ハッハッハ！」

　ポーズを取って高笑いしたシロは頭がいい。リンのノートに、新たなる文字が刻まれた。

「そうだな。じゃあそんな大大天才に、俺がクレープを奢ってやるよ。食いたかったんだろ？」

　自分も食べたかった事を棚に上げて、両手をやれやれと広げて提案する。屋台の店員に注文する時リンは少し得意げになった。もう前の自分とは違い、出歩くのに困る事もないだろうと。

「えーっと？　俺はバニラアイスで頼む。支払いはカードで」

「おにーちゃん、わたしデラックストッピングね！」

「はいは、んっ!?　店員さん、妹の言った通りで頼む……」

　探索者カードを提示したリンが支払いを済ませ、注文したクレープを受け取る。先程の稼ぎは無くなった。基本給に討伐ボーナスまで付いていたのに、シロが頼んだものは目を疑ってしまうような値段だった。

　シロは頭が良く、残高が丁度０ロッドになるように計算もできる。自分にはそんな考えなど思い付かなかった。大をもうひとつ与えてもいいかもしれない。

　端末に映し出された口座の中身を見て、ため息を付いたリンが事態を嘆く。

「なんでこうなるかね。まあいいや。シロ俺にも少し分けてくれよ」

　シロが手で抱えているクレープを見て、自分が手に持っているものと比較した。

　依頼の準備とは、そこまで大変な事なのだろうか。

「じゃーこれ。ほら、きっとあまくてうまいぞ」

　シロは自分のクレープからリンゴの薄切りをリンに渡した。惜しむような顔で白いホイップを乗せて。

「ああ。ありがとう」

　その顔でたったこれだけなのか。そう思ったが、気にしない事にした。

　自分も早く食べてみたかったからである。

　実演販売のクレープは目の前で焼かれた。漂う生地の匂いに腹を鳴らし、早業でカットされたのにも拘らず美しく均一になったフルーツ達が、ホイップやアイスの上で踊っていたかのようだった。

　リンには味など想像出来なかったが、うまい事は間違いなさそうだった。

「……っうまい！　あまい！　つめたい！　なんだこれ旨いぞシロ！　あーそりゃ、みんな頑張って生きる訳だ。スラムで生活なんて馬鹿らしいよな」

　甘いとは、そんな味なのだ。リンはその事をかみ締めた。知らない事をひとつ知ったリンは、思わず苦笑が零れてしまう。

「大げさなヤツだなーおまえは。……、口の周りがクリームだらけだぞ？」

　追加のフルーツと真っ白なホイップを渡そうとしたシロは、リンの顔を見て心臓の鼓動が早くなった。クレープの味など感じている場合では無くなった。

　今すぐ抱き着いてやりたいが、今も笑顔で食べてるクレープを台無しにされたら、流石のリンも口を聞いてくれなくなるかもしれない。目先の利益に飛びつく大大大天才ではないのだ。こんな事くらい、余裕で耐えられる。

　深呼吸しながらクレープを頬張っているシロをじと目で見て、そっちこそ大袈裟なと思っていた。ついでにシロも顔中ホイップだらけになっていた。

「アッハッハッハ！　なんだよその顔は！　ああそうだ。シロ、名前負けしてないぞ」

「んぶっ……！　リンこそ、おまえこそだ！　いいか!?　こっちは食べるのが大変なんだよ！　ちびっこいの食ったくらいで顔なんか汚しやがって！」

「――なっ！　おい何しやがる！　まだ食うつもりかよ!?　ああもう、離れろ！」

「ええい！　おまえが悪いんだぞ!?　いっつもいっつも俺を……っ！　ああそうだ！　だからこれは没収だ！」

　クレープを巡っての大乱闘だ。

　微笑ましく見える光景は、どちらも銃を背負っていなければ完璧だったのかもしれない。上位区域の一画で行われているのなら、更に良かっただろう。残念ながら、この世界はそうならない事が多い。

　クレープを食べ歩きするふたりは、そんな様子を周囲に振り撒いた。その光景を見たひとりの少女が、今日のおやつはクレープにしようと、決定打にするだけの広告力はあったようだ。

「美味しそう……。私も食べようかな」