かじったリンゴの木の下で～この最高の世界に行ってきます～

１９話 確かに存在した

　受付嬢に礼を言って別れたリンは感慨深くなっていた。

「これで俺も探索者だ。もうスラムのガキじゃない」

「そうだなリン。ならお勉強を、もっと頑張らん、とな！」

　探索者カードを受け取っていた時に適当な事を言っていたリンの頭に、シロは拳骨を落とした。まあこれ以上、馬鹿にはならないだろうと思って。

「うっ！　ってぇー……」

　リンは痛みを和らげる為に手で頭を押さえた。実はまだシロから受けていた嫌がらせが響いており、取れない痛みのせいで違和感があったところにこれだ。自業自得だったとはいえ、これではあんまりだ。

「あ……、リン大丈夫か？　ほら、これを飲め」

　よくもまあそんな態度を取れるもんだ、とはリンの率直な思いだった。

　リンから反抗の態度が無かったので、つい力を入れ過ぎてしまったのかと不安になったシロ。そこでルビナの店で買っていた回復薬を差し出した。リンが受け取った回復薬はカプセルタイプで、飲みやすいように工夫された品である。

　初めての服用が味方からの攻撃によるものだったとは、まさか回復薬にも分からなかっただろう。

「これ本当に回復薬なのか？　エリアでポーションを飲んだ時みたく、痛みが引いて行かないけど」

　あの時飲んだポーションはすぐさま体から痛みを消し去り、負傷まで完璧に治してくれたのだ。そう思ってこの回復薬にも期待していたのだが、なんて事はない、楽になったかどうかも分からなかった。

　首をかしげるリンに、シロは説明していく。

「言ったろ？　あれは凄くいいヤツだった。それに、エリア産のポーションは魂から治してくれるからな。効き目は尋常じゃない」

　今思えば、あれはリンを心配した娘の親心でもあったのかもしれない。

　大変結構な人間味を見せる娘に、シロは安心した。あんな全く重要ではない場所に、本体からも遠すぎる場所に、普通はあの軍用とも言えるポーションが存在している訳はなかったのだ。

　しかも急に現れてたし。

（平等だどうだ言ってたけど、流石に自分の子供は特別だろうな。ほんとに素直じゃないんだよなぁー……）

　だがリンは、自分があの場に居なければ確実に死んでいた。

　それが事実だ。

　自分の子供が死に瀕してもその友達が殺されても、娘は何もしなかった。それどころか、死の原因を作った張本人だ。なのにポーションを贈ったのは、リンの門出でも祝っていたのか。

　それが、両立してしまうのか。それとも、生き返らせればいい、とでも思っているのか。

（まあ考えても仕方ないか。家族だからって理由で、全部わかるとは言わねえよ……。しっかし、体を戻した影響か？）

　シロは度々リンを使って力の調節具合を確認している。

　その辺を歩いている人間で試す訳にもいかないからだ。これはリンに触れる理由付けにもなっており、一石二鳥の構えとなっていた。ひとつの行動に何重の意味を込めるなど、賢いと自称するだけはあるのだろう。

　別にリンを痛めつけたい訳ではない。ただ、どんな理由であれ体に触りたいだけのセクハラ大魔王である。

（クソっ……。また最初からだよ、まったくさあ）

　身に秘めた莫大な力は、自身が弱すぎるが故に制御が難しい。日々の努力が芳しくない事を分かって、悪態をつくのも無理ない話だった。なにも本当に、毎夜ただ酒を飲んでくだを巻いているのではないのだ。

　リンは改めてシロに命を救って貰った事を思い出していた。

「そうか。もう大丈夫だ。ところで、この後はどうする？」

「リン……。大丈夫なワケないだろ、さっさとこれを飲め」

　こっちもだよとシロは笑みを浮かべ、リンの口に追加の回復薬をむりやり詰め込んでいく。少しして落ち着いたのを見て、これからの予定を話しだした。

「この後は情報端末を買いにいくぞ。レベル１０。もうお前は、一人前の探索者だ」

「なんだか早すぎる気もするけど、ありがたく受け取っておこうか？」

　一番欲しかった言葉だった。しかし、素直じゃないのは親譲りなのか。

「そうだな、確かにそうだ。だから探索者らしく、装備を固めよう。情報端末を持ってないなんて探索者失格で、その知識すら持っていないとなると論外だ」

　情報端末。シロの言う通り、探索者の必需品である。

　この世界には、ネットと呼ばれる電脳世界が存在する。ネットは誰もが端末を介して利用する事ができ、個人の落書き感覚で吐き出される愚痴から、企業やその道のスペシャリストが公開している事柄まで。

　それら様々に展開されている膨大な情報を閲覧する事や、自分で公開する事も出来る。探索者でなくとも、現代では必須の機器だ。

「なるほどな。文字通り、情報収集の道具って訳か。何もなければ時計でも買いに行こうと思ってたんだが……。その必要は無さそうだな」

　なるほど、などと言ってる割には理解の浅い様子が見えるリンに続ける。

　ネットで得られる情報は、探索者にとって非常に重要となる。情報とは、時に痕跡以上の価値を持つからだ。自分が住んでいる都市の状況、各都市にある近場のエリア情報、その内部構造がどうなっているのか。

　そのエリアに生息するモンスターの種類は、どんな弱点があるのか。過去にどんな痕跡が発見、幾らで値が付けられたのか。その他様々な、挙げれば切りがない程の情報を収集する事ができる。

　それら情報がネットに公開され、探索者達は互いを補い合う。そして数多くの痕跡を、効率的に探し出していくのだ。探し出された痕跡は探索者ギルドや企業へと流れていき、更なる人類の繁栄を約束していく。

　勿論、言ったようにそれら情報は高値で取引される物だ。だが一歩都市を出れば、自分の命を懸ける事となるのだ。その価値が低いか高いかは、人それぞれである。適切な情報を適切な値段で買う事も、探索者の実力の内なのだ。

　と、そこまで言われてようやく関心したかのような顔になり、顎に手を当ててもう一度言うのだった。

「なるほど。確かに、それは必需品って訳だ。なら早いところ買いに行こう。誰かさんが、お酒に金を使っちまう前に」

「おまえも、俺をなんだと思ってるんだ……？」

　不思議な顔をするシロを、リンは訳も分からず見つめている。だがその顔が急に赤くなったのを見て、やってしまったと思った。

　まったく、便利な頬である。

「リン、そんなに見つめないでくれよ。俺だって、恥ずかしいんだぞ……ッ？」

「そんなつもりは無かったんだが……。まあいいさ。でももう行かないと、店が閉まっちゃうんじゃないか？」

　裸を見られても何ともないシロが今更何を言うのかと思ったが、お喋りはここまでだろう。そう思ってリンは提案した。

「安心しろ。このギルドの中に全て揃ってる。付いてこい」

　外観からは想像もできない程に広いこの建物は、しかもなんと支店だというのだ。

　この世界での探索者ギルドが、どれ程の組織なのかを思い知らされる。そしてこの都市にあるノライラ本店は、それはそれは凄い建物なのだろうと、リンは想像する。

　ギルドの３階。ここは商業区画に似ている。

　だがあるのは探索者向けに用意された、情報端末を買う為の店と銀行の支店だけである。まずは端末を買う事にしたふたり。だがリンには分からないので、シロが選ぶままに端末を買った。お揃いだった。

　しかし、シロにしては意外な選択だった。

　これはなんだか、無骨と言った方がいいのか、とにかく頑丈そうだった。リンはそのことに、それもそうかと思った。探索者は嵐のように銃弾が飛び交う戦場が職場なのだ。これくらいじゃないと、まるで話にならないのだろう。

　その後は店で初期設定を済ませる。そして更に、探索者向けに機能の解放をするのだ。

　その為にさっそく探索者カードを他人に提示する機会が訪れたのだ。リンが得意げな顔でそれを見せると、事務的な態度を崩さない店員が素早く初期設定を終わらせていく。

　そんなリンの様子を見ていたシロが、何やってんだと声を掛けて揶揄った。

　次は口座の開設だ。探索者は莫大な金を稼ぎ、その金をそのまま使うのだ。新たな装備、新居、贅沢な食事、娯楽など様々な事に消えていく金はとても現金では管理できない。よって口座の開設は重要である。

　銀行で口座を開設する時もなんら問題はなく、職員に要件を伝えて、探索者カードを提出しただけで終わらせた。

　情報端末の購入、口座の開設。どちらも探索者カードを見せるだけで、スムーズに事が運んだ。待ち時間も少なく、それで今までの苦労が報われたのだとリンは感じた。

　レベル１０の探索者。その肩書は、この世界でそれなりの意味を持つ。

　探索者レベルは０からスタートする。講習を受けて、その時の結果が最低だった者である。

　恐らく見込みは無いが、誰にでも探索者になる権利は存在する訳で、一応といった具合で登録される。１万ロッドを支払って、真面目に講習を受ける。たったこれだけである。それで探索者を名乗れるのだ。

　だがそこからレベル１０に上がるのは、簡単ではない。

　まずレベル１０以上でないと、探索者は依頼を受ける事が出来ない。

　それはその者の価値を、探索者ギルドが認めていない事に他ならない。この世界で一番の実績を持つ組織だ。幾重にも積み重ねた信用と信頼は大切で、それがどんな依頼でも、実力が不足している者にやらせる訳にはいかないのだ。

　実力不足を補うには、基本的にエリアに行って痕跡を探し出すしかない。

　ギルドは、それが例えハンカチ一枚だろうと、エリアから取ってきた痕跡と判断したのなら金を出す。金を出すついでに、評価も出す。そうすると、どんどんレベルが上がり、レベル１０に到達する者も現れる。

　だがその過程で、一体何人が死ぬのか。そんな地獄のような死の淵を這い上がってきた者が、探索者レベル１０という存在なのだ。

　リンやシロのように、何事も例外が存在するのだが。

　よってリンは今、初めて認められている。

　今まではスラムの住人だった。だからそこらの石ころと同じ扱いだったのだ。だが、今はもう違う。

　リンという存在は、信用に足る人物として保障されている。情報端末を買うのだって勿論、自分の口座を作るのだって簡単だ。例え家を借りるのだって同様である。

　初めて、リンはこの世界に生まれたのだ。

　そんな感動も束の間。買ったばかりの情報端末をぎこちなく操作して、自身の口座を調べる為に努力する。金を預けた銀行のホームページに飛び、そこから新たな名前とも言える探索者コードを入力する。

「なんてこった」

　画面に表示された口座の中身は、誰が見ても目を覆い隠したくなるものだった。

「なあシロ。金が、大分減ったな」

「そうか？　ああー。そうだなー。こりゃあ、大変だなリン？　どうしよっか」

　シロが端末に表示された画面を覗き込み、どうしようもないと両手を広げた。

　口座をわざわざ分けたような真似はしていない。ならばこれが、自分達の全財産なのだ。

「……、まあいいさ。シロ。エリアに行こう。って、これじゃあ弾代すら怪しいか？」

　深い深いため息を付いて気を取り直そうとしたが、不安は募るばかりだ。こんな残高では、弾薬の補給すらままならないかもしれない。

「弾は問題ないさ。明日一番で買いに行こう。弾がなければそれを叩き付けてやれと言いたいが、リンにはまだ無理だからな」

　相変わらず滅茶苦茶だ。

「分かった。弾はちゃんと買うぞ？　あしたには無くなってるとか、言わないでくれよな」

　それを聞いたシロが笑って応えた。

「だいじょぶだいじょぶ！　金なんか稼げばいいだけの話だからな！　がんばれよーリン！」

「そう背中を叩かないでくれ。大丈夫、ちゃんとできる。筈だ……」

　探索者ギルドを後にしたふたりは、もう夜の闇に包まれていた世界を歩いて宿へと向かった。

　明日も早い。今日はご飯を食べて、お風呂に入って寝よう。

　面倒な事は、明日やればいいさ。そう考えるリンだった。