かじったリンゴの木の下で～この最高の世界に行ってきます～

１２話 不確定な魂

　ルビナの店から出てフィールドまで来たリンとシロは、都市が見えなくなったところで立ち止まった。

「よーしリン。ここら辺でいいだろ。この銃の性能に関しては、さっき話した通りだ。ちゃんと覚えてるかなー？」

　リンが背中に担いでいる銃、Aフロントソードを手に持つ。モンスターを殺す為に設計された銃は見た目以上に重い。拳銃しか握った事が無いリンは、その違いに驚いている。

　ここから更に弾が込められた弾倉を取り付けるのだ。まるで重労働で、こんな重い物を握りながら、振り回しながら、発砲時にはその反動に耐えながらモンスターと戦うのだ。探索者とは凄い存在だ。

「性能って言ってもな。大した事は言ってなかっただろ？　有効射程は５００ｍでセミオート、フルオート切り替えが可能。………って話だがな？　大体５００ｍって、どのくらいだ？　そんな距離当たる訳ないだろ」

　はなから無理だと決めつけているリンに、シロがため息をつく。実際５００ｍ先など常人には不可能だ。つまり探索者には可能だという事。それでも、経験を積んだ熟練の探索者でもないと無理だろうが。

「当てるんだよ。じゃなきゃ死んじまうだろうが。まあその為の訓練だ。でも訓練だからってサボってたら、俺にはすぐ分かるからな？　気合入れろよ」

「分かってる」

　リンは真剣な表情でしっかりと頷いてから答えた。

「じゃあまずは構えを見てやろう。弾倉入れてな」

　言われた通りに弾倉を装填して、至って真面目に銃を構えた。だが真面目に構えたからといって、それが正しい方法だという訳では無い。素人が見よう見まね、どこかの誰かがこんな感じでしていたと、曖昧な記憶を頼りに再現されたものに過ぎなかった。

「じゃあそれで撃ってみ？　セミオート。単発になってるよな」

「……？　ああ。大丈夫そうだ」

　何故か微妙な顔になっているシロを横目に引き金を引く。音と発砲の反動が腕から体に伝わり、リンは堪らず尻もちを付いてしまう。

「うわっ！　思ったより凄いな。なあシロ、これ本当に生身で撃てるのか？」

　生意気な口だ。なかなか懲りない奴だと思う。そのくらいの方がいい。のかもしれない、とも思う。

「当たり前だよ。そんな構えで撃てばそうなるに決まってるだろ？　大体、足に全然力を入れてなかっただろ……。どうしてそれでいいと思ったんだ？　それと、目を瞑るな。ちゃんと開いていろ。いいな？」

「……、ああ。分かった」

「俺がやるから、よく見てろよ」

　シロが背負っていた銃を構えてお手本を示す。リンもそれを見て自分の構えを修正していく。最初からこうしていれば良かったのではないか。湧いてきたそんな考えを、今は邪魔だと吹き飛ばす。

　銃を構える訓練が続く。既にシロからの指摘は数えきれない程になる。腕や脚の位置、向き。それが終わると、今度はからだ全体の力の入れ具合。重心がどこにあるのかを意識されたりもした。

「なんでそんな事まで分かるんだ……？」

「なんでだろうな？　でもそんな事考える余裕があるなんて、俺は優しすぎたかな？」

　立ち姿勢が終わると、今度は片膝を立てた状態で、次は俯せた状態での構え。様々な指摘が飛び、リンはその度に自分の未熟さを思い知らされる。

「これはヤバイな……」

「もっと重い銃なんか、いくらでもあるぞ」

　銃を構えるという訓練だけで、どれだけの時間が経過したのだろうか。ここに時計は無いが、太陽はある。着いた時にはまだ高かった太陽も徐々に低くなってきており、それが経過した時間を表していた。

　リンの体には大分疲労が溜まっていた。長時間の緊張とストレスのせいで、精神的にもダメージを受けている。

　そんな甲斐あってか、構えは素人から脱出した。

　もう５分以上も立ったまま銃を構えて、同じ姿勢を取り続けるリンを見ると、シロが威勢よく告げる。

「よし撃て！」

「了解だ！」

　Aフロントソードを構えたリンが引き金を引く。一発目の時とは違い尻もちを付くことなどあり得ず、その反動で体がぶれる事すら無かった。銃声が響き、放たれた弾丸はまるで空間を引き裂いているかのように、どこまでも飛んでいく。硝煙の余韻だけを残し、フィールドの彼方へと消えていった。

「次はフルオート！　全弾撃ち尽くせ！」

「了解ッ！」

　銃の発射設定を切り替えると、引き金を……引けなかった。

「おいシロ！　弾がもったいないだろ……!?　今回はお試しって事で、そんなに買ってないだろうが」

「リンなんだよー。いいとこだったのに。ケチケチするなよ」

　訓練中の張りつめた緊張が途絶える。リンは体が重くなっている事に気付いた。正直指一本動かしなくない気分だ。背中にはじっとりと汗をかいて、服が張り付いて気持ち悪い。銃の安全装置を付けると、その場に寝転んだ。

「ちょっと休憩だ。もう無理。動けない」

　青い空を見上げていると、体の痛みがだんだん心地よい疲労に置き換わっていく。自分もこれで少しは強くなれただろう。この達成感に身を任して、そのまま眠ってしまいたい。瞼は重く、次第に瞬きが少なくなっていく。次の瞬間には眠てしまってもおかしくは無い。

　気が付くと、シロが傍に寝転んでいた。

「なあリン。このままさ、ずっとこうしててもいんじゃないか」

　それもいいかもしれない。自分はなんでこんな事をしているのか。この世界は分からない事だらけだ。でも、今この瞬間を守る為にも、また明日を迎えられるように力が必要だ。今のままでは、繰り返すだけだ。

「それも師匠の務めってやつか？」

　シロが即答する。

「そうだ」

「じゃあ答えは決まってる。俺は的に一発も当ててないんだ。このまま帰れるかよ」

　シロが目を細めて、薄く笑った。

「そうか。じゃあ俺を起こしてくれないか？　もう俺は疲れてくたくたでな。たまには頼むよ」

　思うところはあったものの、立ち上がってシロに手を差し伸べる。

「ほら。シロも手を出してくれ」

「ああ。これでいいか？」

　リンが伸ばされた手を掴んで力を籠めて引っ張る。思ったよりもずっと軽い、軽すぎる体は、すぐに起き上がった。理由はすぐに分かった。シロは自分から飛び込んで来ていたのだ。

　そのまま抱き着かれれば、シロは笑い出す。

「お、おい。何するんだよ」

「ええ！　何だって……!?　聞こえないぞ！」

　まただ。こんな時の為に少し考えていたリンは、それを実行に移した。

「うおおお………！　なんだリン、いつもは抱き締め返してこないだろ！　熱でもあるのか!?　大丈夫か！」

　シロは抱き締め返してきたリンの肩を掴むと、慌てて押し返す。

「たまには、こうしてやるのがいいと思ったんだ。さあ師匠、訓練を頼む」

「そ、そうか。俺は嬉しいぞ？」

　どうやら有効かもしれない。これで窒息死は免れるだろう。

「分かった。やる気があるのはいい事だ。それじゃあ、あそこにある石ころが見えるかー？」

　どうやら何かを指差しているらしい。おかしな話だ。そんな虚空には何も存在していないだろうに。

「はは。シロは本当にそういうのが好きだよな。その先のどこに石ころなんてあるんだ？」

「ばか！　ここから５０ｍ先にあるあの石だよ！」

「馬鹿はどっちだ……!?　んなもん見える訳ねえだろうが！　いい加減にしやがれ！」

　リンはそこにテーブルでもあるかのように両手の拳を叩きつける。今は訓練中で、そんな冗談を言っている場合ではないと思ったのだ。少なくとも、リンにはそう感じられた。

　それも当然の話かもしれない。Aフロントソードの有効射程５００ｍ。その１０分の１ですら、リンには見る事など出来ない。ましてや、そこに存在するだろう小石を撃ち抜く事など。

「なんてヤツだ！　いいから速くその索敵機で確認しろ！」

　剣幕に引くことなく、リンが腰に付けている索敵機を指差して怒鳴った。

「……、索敵機？　ああこれか。さっそく役に立つなんて」

　ルビナのオススメで買った索敵機は双眼鏡タイプの製品だ。内蔵された情報集積機が周囲の様々な状況を読み取り、覗いた者に情報を視覚化させる。だが使い方が分かっていなければ、

「なんだこれ？　こんなにゴチャゴチャしてちゃ何も分からないぞ」

　ただの双眼鏡に過ぎない。

「おまえがバカなだけだ。まあ、ちゃんと頑張って覚えることだな」

「ん？　ああ。頑張るよ。文字が読めないと、最近は不便だからな」

　表示される文字や数字を躱しながら、シロが指差していた方へと小石を見つける為に努力した。

　フィールドには小石などいくらでも存在する。だがシロが示した５０ｍ付近となると話は別だった。索敵機の物理ボタンを操作して、今は関係無い情報を消せばただの双眼鏡。別段難しい事は無い。

　要領を掴んで来たリンが距離表示だけを残して使い、注意深く観察していく。

　探していると、なんと本当にその小石は存在した。表示はきっちり５０ｍ先。シロには一体何が見えているのか、まるで自分とは違う世界で生きている。魔法使いとは、そういう者達なのか。もしかして自分も、他人から見ればそうなのかもしれない。

　リンは何となくそう思った。なにせテレパシーなどという、理解できないもので会話しているのだ。

「なんてこった」

　思わず呟いてしまったリンの中には、結局別の疑問が湧いてくる。小石の存在は分った。だがどうやって弾を命中させるのか。この双眼鏡を降ろして、銃を構えるまでに小石の存在は無かった事になる。自分の目で捉える事が出来なければ、どうやって。

　シロに疑問を投げかけようと双眼鏡を降ろした、

　――リンの瞳には小石が映っていた。

　魔法使いや探索者によって、崩れ去っていく常識が悲鳴を上げている。

　言葉も出せずに固まっているリンに、シロは揶揄うように言葉を掛けていく。

「また一歩、こちら側へようこそ。……魔法使いとは、火球を放ったり、氷のつぶてを発生させたり、土を変形させたり、雷を落としたりと、それだけじゃないんだ。そんなもん雑魚だ。実際には何の価値も無い。ただイメージを掴むのに役に立つというだけだ。自然現象はそれだけ分かり易いからな。つまり、魔法は想像なんだよ。双眼鏡が役に立ったワケだ」

　わざとらしく咳払いすると、更に続ける。

「今お前は、世界からの情報を受け取ったんだ。お前の中にある受信帯でな。コツさえ掴めば、俺のように後ろにも目を付けられる。それも、何キロ先までも見通せるな。もちろん？　受信帯には個人差がある。才能の有無ってヤツだな。それで、お前には俺と同じだけの才能がある。でも調子に乗るなよ？　まだ常人の範疇だ。子供でもできる」

　気が付くと、もう小石は見えなくなっていた。だが、見ようと思えばまた確認できた。この感覚に慣れるのには、時間が掛かりそうだ。これが子供でもできる常識だとしたら、世界からはとっくにモンスターなど駆除されているだろう。

　多分というか、絶対シロの基準がおかしいだけだ。

「全く凄いな。口や耳の次は、目か……。俺はどこまでおかしくなれば気が済むんだ？」

「驚き過ぎて構え方を忘れていないだろうな？　あれに当てるまで帰してやらないぞ？　時間は掛けないつもり、なんだろ？」

「分かってる。見る事さえできりゃあ、こっちのもんだ！」

　元気に意気込んで銃を構える。照準器を通して見えるその先の光景に、標的となる小石を慎重に入れていく。小石がど真ん中に来た瞬間に、リンは引き金を引いた。

　発砲音がフィールドに響き、打ち出された弾丸は高速で世界をかき分ける。

「こりゃあ、時間が掛かりそうだなリン！　ハーッハッハッハ……」

　まるで見当違いの空へと弾が飛んでいった。シロの笑い声がフィールドに木霊した。

「あれーおかしいな？　確かにど真ん中だった筈なんだが」

　小恥ずかしくなってしまい、わざとらしく頭を傾げることしかできなかった。

「当たり前だ！　おまえみたいな初心者が簡単に５０ｍ先の的に当てられたら、探索者は商売あがったりだ」

　上着のポケットに手を突っ込みながら、リンの思い上がりを𠮟り付ける。

「だったらその探索者はどうやって的に弾を？　見えてもないのに無理だろ」

「はぁリン。実際見えてんだよ」

「えっ……！　その受信帯ってのが無いのにか？」

　驚きの顔をするリンに、シロは説明していく。

　受信帯とは、人間だれしもに備わっている器官である。だが言った通り、その性能は才能によって個人差が存在する事。魔法使いでない者は受信帯の存在を確認できない事。しかし誰もが、制御を無意識のうちに行っているという事。無意識に操作された受信帯は、本人には勘となって受け取られる事。

「あのルビナとかいう小娘の受信帯は、俺が見てもなかなかのもんだったな。それに、実際カンだけじゃないぞ？　集中さえすれば、数１００ｍ先の光景をその目で見れる奴も少なくないだろうな。まあそのくらいじゃなきゃ、人間なのにモンスターに対抗できるワケないだろ。あとはまあ、一番重要なのは装備だろうな。今おまえは、そんな有るんだか無いんだか分からない照準器で覗いているが、もっと高性能な物は自動で標的に合わせてくれるのもあるぞ」

　的に当てられないのは単に実力不足。まあ仕方ない。自分は初心者なんだ。いつまでもそれに甘んじている訳にはいかないが、今は一歩ずつだ。リンが金も力も足りないのだと納得していると、シロが隣に立って銃を構えていた。

「よく見てろ？」

　不敵に笑うシロが引き金を引いた。撃ち出された弾は真っ直ぐに飛んで行き、リンが狙っていた小石へと命中する。小石は弾け飛び、粉々になった。対モンスター向けの銃。その威力をまざまざと見せつけられ、鳥肌が立つ。

　銃は同じ物なのに、弾き出された結果はこうも違うのだ。

「おまえが当てられないのは、射撃時に僅かではあるが、体がぶれてしまっているからだ。それと、引き金を引くときに無駄な力が入っていたぞ。ちゃんと真っ直ぐ引かないとな。さっきまでの集中はどうした？　ああ、なるほど……」

　シロは納得したかのような顔で話を続ける。

「おまえも素直じゃない奴だ。そんなに帰るのが嫌か。俺と一緒にいたいって？　照れるじゃないかよまったく。宿に戻って一緒に風呂に入ればいい話だろ？　ああ、屋外が趣味なのか？　確かにこの周囲には誰もいないが、いつ誰かが来てもおかしくないんだぞ？　まさか、そんな年で変態とはな」

　無言で進み出たリンが銃を構え直す。５０ｍより先にある小石に狙いを付けて引き金を引いた。撃ち出された弾丸は正確に飛んで、小石を粉砕させた。

「なんだ。やっぱり風呂がよかったか？　えらく気に入ってたもんなぁ」

　口が減らない様子に、リンが怒号を上げる。

「うるさいぞシロ!!　さっきから一体なんなんだ、いつから俺が変態になった!?　全部お前がしたいだけなんだろうが、俺に擦り付けてくんなよっ!!　変態はお前だろうが……ッ！」

　しかし、怒鳴られても気にした様子も見せなかった。

「まあそう言うなよ。俺とおまえが触れる事にだって、ちゃんと意味があるんだ」

「どんな意味だよ！　お前が満足するってだけだろ!?」

「まあそれもあるが、ちゃんと真面目な話だ。いいから、だまって、きけ。いいな？」

　ちゃんとそれもあるのか。いやそもそも、それしか無いと思っていただけに、リンは困惑してしまう。一体どんな言葉が出てくるのかと。

　またわざとらしく咳払いすると、シロが語りだす。

「今のお前は弱っている。前にそう言った筈だな？　それはお前の魂が摩耗してしまっているからだ。本来なら時間で回復するが、お前はキャシーに胞子を注入されたんだろ？　それが魂の回復を阻害していた。ただでさえ大きいお前の魂だ。回復には相応の時間が掛かるっていうのに、それすらない状態だった。つまり、お前は今まで死にかけの体だった訳だな。そんな体でよく頑張ってきたもんだ。それで、今俺がお前に触れるのは、治療の為だ。最近は心当たりがあるんじゃないか？　ルビナに、何と言われていたっけ？」

　本当に真面目な話だった。ルビナの店に行ったとき、最初に言われた言葉を思い出す。

「確か、見違えたって」

「そうだ。お前の魂、その姿を知っている俺からしても、今のお前の姿は違い過ぎる。だから治療だ。俺と触れれば、それだけ治療も早く進むという訳だ」

「なるほどな。そうと分かっていたら別に拒んだりしなかったんだが……」

　と言っている割に、魂だのなんだの、リンには理解不能だった。

「じゃあお風呂も一緒に入ろうねー？　リーンちゃん！」

　シロは顔を笑顔にさせて。その笑顔は輝いていて、まるで後光が差しているかのように。実際光っていた。真面目な口調をやめて、無邪気な態度でお願いしている。見た目だけはただの美少女なのだから、その威力は絶大だ。

「……いいっ、ああ違う！　そんなのはダメだ！　せめて、一緒に寝るくらいにしてくれよ」

　両手を広げて抗議したリンに、シロは可笑しくなって笑い出す。

「今朝はそんなに良かったのか。嬉しいよ」

　本当は魂の修復を、とっくの前に終えている。誓約を交わした存在であり、自分には簡単な事だ。

　いくらリンの魂が大きかろうと、まだ自分程ではないのだから。リンの魂には違和感がある。それはキャシーに胞子を注入されただけの話では無い。恐らく、自分と同じで制限が掛かっているのだ。

（まあバカ娘ご謹製の存在って訳だからな。何があっても不思議じゃないけど……。送受信帯に制限が無いのは人間に興味でも持ってるのか？　リンを使って学んでいる。といったところか？　いや、もしかしたら……。マジで何があったんだよ、クソっ……）

　シロは自身の想像が合っていない事を祈った。

「……あ、シ……、なあシロ。聞こえてるか？　大丈夫かよ」

　リンの呼び掛けによって、シロは現実に引き戻された。

「ああリン。そろそろ帰るか。おまえもそれなりに成長したようだし？　いい感じじゃないか」

「うーん。確かにちょっと成長はしたんだろうが。まだまだだろ？　シロに比べたらさ」

「あたりまえだ。俺はおまえより最強だからな」

「シロはさ、魔法使いなんだろ？　なんで銃の扱いも凄いんだ？　さっきの射撃、俺にだってそれくらい分かる。一発でなんか無理だ」

「おまえだって一発で当ててたじゃないか。それは無理じゃなかったのか？」

「俺のはまぐれだ。シロとは違うよ。……話したく、ないのか？」

　リンは心配そうな顔でシロを見る。

「そんな顔するな……。これはそうだなー。話すと長いし、今お前はそんな事を聞いてる場合じゃない。この後は宿に戻って銃の整備だ。同封された銃の説明書に書いてある通りに銃を整備するんだ。おまえは文字のお勉強と銃の整備。初めての事を同時にこなさなければならないワケだ。大変だぞ？　しかも！　間違えたら俺に抱き締められるんだ。おっと、これじゃあ罰にならないかな？」

　リンはそっぽを向いて一歩踏み出した。自分は何を聞いてしまったのか。これからの事に、なんら関係はないではないか。

「いい提案じゃあないか。やる気が湧いて来た。さっさと宿に戻ろう」

「うんうん。いーっぱい抱き締めやるからな！」

「俺は自慢じゃないけど、頭は結構いいつもりなんだ。じゃなきゃここまで喋れない。シロもそう言ってただろ？　まあ精々、お預けを食らっておく事だな」

　リンの無謀を聞くと、シロは呆気に取られたような顔で、それから微笑んだ。

　訓練の疲れはどこへやら。すっかり足取りが軽くなったリンは、後ろで笑っているシロを置いて走り出す。

「何やってんだ！　俺の方が足速かったら、もう師匠面出来ないぞ!?　弟子のハンデとして先に行かせてもらうがな！　ハッハッハ！」

　いい気にさせておくか、シロはそう思って後ろを付いて行った。何より嬉しかった。リンが笑ってくれて。