大嫌いな自分にさよならを

第9話

「学校に、いない……？何言ってんの？」

「優梨（すぐり）ちゃんは、頭の良さが生まれつきのものだって思ってるんでしょ？なら、私は一生底辺だった。この高校にだって、行けなかった」

「はぁ……あの点数で何言って……」

「250位」

「え……？」

「208位」

「……」

「201位」

　此箕（このみ）は相変わらずの表情で謎の順位を呟く。

「これ、私の中学の時の順位」

「これって、今の……？」

「そう。馬鹿でしょ？300人の中の、200番代だよ」

「そんな……たまたまでしょ？」

　本気にしてない私に対して、彼女は妖しげに微笑む。

「まさか。ずっとこうだったよ、中3の夏まで、ずっと」

「そんな……」

「ねぇ、こんな学力の人間が、今みたいになったんだよ。これでも頭の良さは生まれつきだって言える？」

「それは……」

「じゃあ逆に訊くよ。優梨（すぐり）ちゃんは中学の時、どのくらいの順位だった？」

「えっと……上から2番とか3番とか……まれに1位もあったけど……」

「ほらね、頭良いじゃん。優梨（すぐり）ちゃんの言うことが正しいなら、きっと今でも悩んでいるはずはないよ」

「そんなの、私はたまたまで……」

「じゃあ単純に努力してないんだ」

　なんの悪びれもなく、此箕（このみ）はそう言った。

　自分の中で爆発的に怒りが湧き上がる。が、不意に脳裏をよぎった記憶が、その感情を一瞬にして沈めた。

　努力してない人間なんていない。誰もが、勉強なり運動なり、何かしらの形で努力というものを行っている。

　だが、果たしてその努力にはどれほどの力を費やしているのだろうか。私は死ぬほど努力を行なっていたのだろうか。

　そう考えたら、不思議と彼女の言葉がスッと胸に落ちた。

「ほら、やっぱりそうなんじゃない？」

　私の表情を見てか、此箕（このみ）は笑う。

「優梨（すぐり）ちゃんは、今まで本気の努力をしてこなかったんだよ」

「っ！ふざけないでっ！」

　自分の方が賢いがための余裕？

　此箕（このみ）の中学の成績を聞かされるのはいい。私の仮説に反例を示すのもまだいい。

　だけど、自分の努力を貶されることだけは嫌だった。

「私が本気の努力をしてない？ふざけないでよ。私は今までずっと、人よりも努力を積み重ねて来た。その結晶こそが、テストの成績とかみんなからの信頼なんだから！」

「じゃあつまり、努力は実ったんだ」

「当たり前でしょ」

「だったらやっぱり本気の努力じゃないよ」

「はぁ！？」

　彼女は悪びれもなくそう言った。笑っているからこそ、その言葉に悪意が籠っているのかいないのか判別できない。

　冷めていた鍋が再び火にくべられたように胸の奥が熱くなる。

「本気の努力じゃない！？よくそんなこと言えるね！私がどれほど苦労したかも知らずに……」

「本気の努力はね、簡単には実らないんだよ」

「……っ！」

　不意に此箕（このみ）は真顔になった。いや、無表情という方が合っているかもしれない。闇を知ってしまったような、影が落ちた顔。

　それを見て私は何故だか打ちのめされた。

「努力っていうのはね、苦しんで苦しんでギリギリまで追い込められる。そのくせ、思ったような結果がすぐには出ない。そんなものなんだよ」

　吹きつけた風がやけに冷たく感じた。気がつけば、水の流れる音が気にならなくなっていた。

　一体、目の前の人はどれほどの努力というものを重ねて来たのだろう。そして、その中で実ったのはいくつなのだろう。

「苦しめられて、追い詰められて、絶望させられる。そして、諦める道に誘う。それが努力。だけど優梨（すぐり）ちゃんは、努力がすぐに実っちゃうんでしょ。それは努力とは言わない。それこそ、才能だよ」

「……」

　何も言い返せない。ただ、此箕（このみ）に見つめられ、見つめ返すことしかできない。眼鏡の奥に宿る、底なし沼のような、暗く黒い瞳で。