フリーライフ・オンライン 〜花好き少女の自由気ままなガーデニングライフ〜

Episode 4「壊れた鎖」

◇【王都・中央広場】◇

◇【生産者ギルド】◇

「これにて初クエスト完了です。おめでとうございます、凛様」

　ギルドに戻った私は、さっきぶりの受付嬢の少女に、さっそくクエスト完了の報告をした。

　少女は、礼儀正しく深々と頭を下げ、祝福の言葉をかけてくれた。

　私は、そんな少女のピンと伸びた背筋を見て、世界は違えど同じ接客業の従業員として見習わねばと心に留める。

　と、そんなことはどうでも良いんだ。

　色々あったけれど、とにかく、私の初クエストは幕を閉じた。

◆

　【mystery（ミステリー） flower（フラワー）】のお姉さんにお説教された後、私が【mystery（ミステリー） flower（フラワー）】に訪れた本来の目的を話すと、お姉さんは私に種をプレゼントしてくれた。買ったのではなくて。

　お姉さん曰（いわ）く、同業としてのサービスらしい。

　彼女は最後の最後まで女神だったと改めて実感する。

　それで、頂いた種は四つ。

　まず、初心者でも簡単に育てることができるらしい、植物の種が3つ。

【赤のキャンディーフラワーの種】

【青のキャンディーフラワーの種】

【緑のキャンディーフラワーの種】

　【キャンディーフラワー】という名の通り、飴のなる花らしい。

　お姉さんによると「もちろん食べられるわよ」とのこと。

　それと、もう一つ。

【百面色の薔薇（カラフルローズ）の種】

　【百面色の薔薇（カラフルローズ）】とは、育て方次第で自分の好きな色へと変化させることができる花。

　お姉さんに見せてもらった写真に映っていた二色の薔薇も、実はこの【百面色の薔薇（カラフルローズ）】を変化させたものだったらしい。

　そして、変化した【百面色の薔薇（カラフルローズ）】は独自の名を持つ。

　そうしてお姉さんが育てた二色の薔薇に付けられた名前は【氷桜の薔薇（アイスチェリーローズ）】。

　私もお姉さんのように、自分だけの花を完成させる瞬間が訪れるのだろうか。

　そんなことを想像して、胸を踊らせる私であった。

　ま、「今のあなたが【百面色の薔薇（カラフルローズ）】を育てようとしても、すぐに枯らしてしまうだろうからやめなさいよ〜？　これ結構レアなんだから、無駄にだけはしないでね〜」とド直球に言われてしまったのだけれど。

　なので当分はお預け。

　それでもいつか、この花に水をやれる日が来ることを願って、精進するのみだよね。

◆

「――様。……凛様」

　遠くで、誰かが私を呼ぶ声が聞こえる。

　いや、やっぱり近い気がする。

　近いというか、すぐ目の前……？

「凛様！」

　気が付けば、視界いっぱいに受付嬢の顔があった。こちらを心配している、そんな顔。

　驚いて、後退り、反射で返事をしてしまう。

「えっ、あっ、はい！　凛です！」

　どうやら私は考え事をしてしまっていたらしい。

　あーあ、そのせいですごく間抜けな返答をしてしまった。

　そんな私を見て、クスッとわらう受付嬢。

　あーもうほんと、恥ずかしいことこの上ない。

　周囲に私以外のプレイヤーがあまり居なかったことが唯一の救いかな。

　いや今、遠くの方で別カウンターの受付嬢の笑い声が微かに聞こえた。

　私の間抜けた返事を聞かれてしまった。

　はぁ、ついてない。

「凛様、どうかされたのですか？　ぼーっとなさっておられましたよ？」

「いえ、ちょっと疲れてただけなので、もう大丈夫です」

「そうですか」

　「良かったです」そう一言呟いてニコッと微笑むその表情は、リアルでのバイト＆ゲームでの初クエストが終わって疲弊した私の心に染み渡っていく。

「あの。私にできることがあれば、なんでもおっしゃってくださいね？」

　トドメにそんな優しさを向けられてしまったものだから、瞳の奥からじわりと込み上げてくる何かがあった。

　ダメだダメ。こんなところで泣いてしまうわけにはいかない。

　それこそ、ギルド中の受付嬢の間で、私が笑い者にされかねない。

　ぐっと涙を堪える私。

――そんな時、ふと、数十分前の出来事を思い出した。

　それは私が、初めてここにやって来た時のことを。

　まるで天啓でも授かったかのような。

　本当に、それほどまでに、唐突だった。

――初めてギルドに訪れた時、私はインモラルなおじさんに絡まれて困っていた彼女を助けた。そしたら彼女は安心して泣き出してしまったんだっけ。

　そしてその時、私は言った気がする。

「我慢しなくても良いんですよ」

「私も力になります」

　ついさっき受付嬢に言われた言葉を思い出す。

『私にできることがあれば、なんでもおっしゃってくださいね？』

　今の私の状況と似ている。もしかしたら受付嬢は、返そうとしてくれたのかも知れない。そんなことを考える。

　思い出したら小っ恥ずかしくなってきたけれど。

――そして、はっとした。

　そうか。私だって、知らず知らずであれ、誰かに何かを与えていたんだ。

　受付嬢が、私の一言で涙を溢した時のように。

　そう考えてしまうのは、おこがましいことだろうか。

　私の場合、独りよがりだ、って怒られてしまうかも知れないけれど。

　それでも、今、この瞬間だけでも、私は救われた気がした。彼女の優しさに。そして、私自身の優しさに。

――ああ、そうか。そうだったんだ。

　まるで、絡まった鎖の一部が欠けて壊れてくれたかのように、気分が楽になっていくのを体感する。

　私は今、初めて、錆びた鎖から抜け出そうとしているのかもしれない。

――私は救われても良いんだ。

「――……そうか、そうだったんだ」

「……？　どうかされましたか？　……凛様？」

　受付嬢の心配した声すら届かない。

　それほどまでに、今の私は――嬉しいという感情でいっぱいいっぱいになっていた。

◆　◆　◆

　私はいつも考えていた。

　はた迷惑な性格をした母と、私と母を捨てた父。

　どんなにクズでどうしようもなくても、私の実の親なんだ。私の元を離れていった彼らに、恨むなり悲しむなり、多少なり何か思うところがあるのが普通の家族で、そしてそれが普通の子供なのだと思う。

　けれど私は、どうとも思わなかった。

　面倒な母に捕まってしまった父親を、心の底から可愛そうだと感じたことはない。反対に恨むことだってない。

　その面倒な母が帰らぬ人となり、それ思い出しても今ではもう泣くことすらできない。

　自分の親のことすら、どうとも思っていない。

　そんな私が一番――クズで最低な人間だ。

　そう、心のどこかで感じていた。

　クズな私は、笑ってはいけないんだ。

　最低な私は、楽しんではいけないんだ。

　けれど、自分ことだから分かる。

　私は逃げていただけなんだ。

　両親が去り、その辛さ、その苦しみから逃げるかのように、私は自分を攻めていた。

「最低な両親だった。だから、そんな両親を失ったことを哀しく思うことは許されない」

「私は最低だ。だから、辛く苦しい人生であればならない」

　そう自分を攻め、他人から逃げる。

　他人のことを考えずに生きる道を選ぼうとしていた。

　だって、そのほうが楽だったから。

――でも、私の優しさで救われる人だっていたんだ。

　ギルドの受付嬢のように。

　やっぱり、お前は独りよがりだって怒られてしまうかな。

　確かに、唐突だとは思う。

　急に何を言ってるんだ、って自分でも思うよ。

　それでも今この瞬間に、私は間違いなく救われた。

　このゲームに。フリーライフ・オンラインに。

　あぁ、私はこのゲームを楽しんで良いんだ。ってね。

　あーいや、やっぱり違う。そうじゃない。

　私はもう、このゲームを楽しいと感じている。これは嘘なんかじゃない。

　あれだ、麗華さんが言っていた。

　これはそう――

――神ゲーってやつだ。

　このゲームを楽しんしまっているのだから私はいい加減、クズで最低な私を許してやらないといけない。

　そうじゃなきゃ、私はこれから先、心の底からこのゲームを楽しめなくなってしまう。

　それだけは嫌。

　そう、思ってしまったのだから、仕方ないよね。

　遠くの昔、既に壊れて朽ち果てていただけの、ただの鎖の残骸。

　それを私はようやく、自分の力で脱ぎ捨てる。

――ああ、こんなに軽かったんだ。

◆　◆　◆

　受付嬢の顔を視界いっぱいに捉えながら、私は再び意識を戻す。

「――凛様、凛様！　大丈夫ですか！？」

「え、あ、はい！　大丈夫です！」

「本当なのですか？　このくだり、もう二度目だと思うのですが」

「本当の本当に大丈夫です！　ご心配おかけしてすみません！」

「そうですか？　なら良いのですが」

　右頬に手を当てて深く考える様子の彼女は、優しくて、それでいて可愛らしい。

　二度も考え事で気を失いかけた私なんかとは大違いだね！

「あ、そうでした！　まだ凛様には、クエスト達成の報酬をお渡しして――」

　私は、クエストの報酬と言いかけた彼女の言葉を制して、つい思ったことを口にする。

「あの、さっきから気になってたんですけど。『凛様』、じゃなくて『凛ちゃん』で良いですよ！　あ、呼びづらかったら『凛さん』で！　あるいは『凛』と呼び捨てでも――」

「えっ、あ、えっと……急ですね」

「そうですか！？　様付けは堅苦しいなぁって思ってたので！」

「あの……というか先程から、やけにテンションが高くないですか？」

「そんなことは…………いや、そうかも知れません！　そんな気もします！」

　今まで気が付かなかったけれど、言われてみれば、そんな気もする。

　ま、色と々考え込んでしまったからね！

　結果、気分が軽くなったのだから、その反動とでも言うべきか。

　もしや、お酒を飲むってこういうことなのかな。

　そうか、ということは今の私は酔っている！　なんてね！

　そもそも未成年なので飲めません！　へっ！

「あの、凛様――」

「凛ちゃん！」

「凛ちゃ……………………凛さん……」

「はい、凛さんです！」

「やはり、どこか体調が優れないよう思えます」

「そんなことはないです！」

「なので、クエスト達成の手続きはまた後日ということで、今日はもうお休みになられてはいかがでしょうか」

　うーん。

　今日中に初クエストを達成するつもりでいたから、少し惜しい気もするけど。

　ま、クエストは逃げないしね！

　それにもう遅い。ゲーム内時間はまだ昼間だけど、リアル時間だと既に0時を越えている。これはまずい！

　いや、別に今日は夜更かししても問題は無いんだけど、健康的な睡眠時間に越したことはないよね！

「そうですか！」

「そうですね」

「じゃあもう寝ます！」

「いやですから……って、え！？　あ、はい……意外にあっさりと……」

「何か言いました？」

「いえ、なんでもないです。それではお疲れ様でした」

「ご苦労様々です！」

　彼女の言う通り、今の私のテンションは確かにおかしい気がする。

　でも、それ以上に何も考えられない。

　本当に酔っているのかも……なんてね。

　まあ寝れば治るだろうと信じて、私は視界に浮かぶボタンを操作して、ゲームからログアウトした。

◆

　ログアウトした私はと言えば、マシンを外すことすら忘れて、部屋の電気を付けたまま、まるで泥に沈むかのように。とても、とても深い眠りについてしまった。

　明日は何をしよう。

　そんな風に思いながら。

　思えば、明日が来るのが待ち遠しいと感じたことなんて、数年ぶりかもしれない。

　そんな風に考えながら。