青春は弾丸よりも早く

第7話 勘違い ～一条side～

「写真を見た」

　嘘である。

「芽紅はこういったのが好きなんだな？」

　しおらしい態度でうなずく彼女。

「うん。好き。大好き」

　そこまでか。

　ならどう接していくのが正しいのか。

「でも、バレるのが怖いと？」

「うん。だって普通じゃないの。みんなと違う」

　みんなと違うというのは誰しもが恐れる感情であり、不安要素でもある。

　みんなと一緒じゃないと仲間はずれにされる。みんなから嫌われる。

　ボッチになる。

　そんな言いようのない恐怖が彼女を蝕んでいるのだ。

「大丈夫だ。俺は言わない」

　まさかアイドルな芽紅が百合だということを。

　そりゃそうだ。

　なぜ他の男にはなびかないのか、それは百合だからだ。

　同性愛者なのだ。マイノリティである彼女はひた隠しにしてきたのだろう。

「初めてか？」

「ううん。いろんな人を見てきた」

　根が深いようだ。

「それでも芽紅は普通の恋愛も好きなの」

「物語として、だろ？」

「ぅっ！」

　見抜かれていると思った芽紅はぬいぐるみにもたれかかる。

「全部、バレているだね」

「お前は登場人物にその人を重ねているだろ？」

「……うん。そうだよ」

　やっぱりか。

　彼女は好きな人を重ねて見ている。だからラブロマンスが好きなのだ。

　自分の理想をマンガに重ねてみているのだ。

「こんなの気持ち悪いでしょ？」

「いいや。そんなことない」

「え」

　零すように反応する芽紅。

　学園一のアイドルが、目を見開いている。

　そのクリクリとした瞳に吸い寄せられる感覚があった。

「誰だって好きになるものが何か選べるわけじゃない」

　例として親ガチャ、とか言う言葉がある。

　子供は親を選ぶことはできない。どんなに酷い親でも従うしかないのだ。

　俺だって親には恵まれていない。嫌いにはなれないが、好きでもない。この気持ちが何かわからないが、俺の平穏のためには思い出さない方がいいだろう。

「うん。選べない。選べないよ」

　こくこくと小さくうなずく芽紅。

「だって好きなんだもの！」

　声を大きくして叫ぶ。

「芽紅、落ち着け」

「ご、ごめんね。でもあたし好きだから」

　そんなに好きなのに、みんなには伏せなくちゃいけない。

　その心労を思うと胸がキリキリしてくる。

「この秘密は墓場まで持っていくつもりか？」

「わからないの。どうしたらいい？」

　潤んだ瞳でこちらを見やる芽紅。

「芽紅は頑張ってここまできた」

　その言葉には嘘はないだろう。

「でも、それでも覆せないものがたくさんある」

「そうだな」

　俺は芽紅という人間を少し知った。

　この報告を受けた男子生徒はどう思うのだろうか？

　プロのアイドルが実は百合だったと。

　それでみんな納得するのだろうか？

「変える気持ちはあるか？」

「……ないの。この気持ちも含めてあたしなんだから」

「そうだな。だが俺は知った。知ってしまった」

「一条くんは悪くないの。受けてくれたから嬉しいの」

　受け取ってくれて嬉しいか。

　秘密にしておいてほしい。

　そういうことか。

「総受けなの」

　そう受けてくれて嬉しいんだな。

「俺も嬉しいよ。芽紅が本音を見せてくれて」

「ほんと？」

「ああ。もちろんさ」

「じゃあ、これからは仲良くしてくれるの？」

「？　ああ。それは構わないが……？」

　なぜ俺と仲良く……ぁ。そういうことか。

　今回、俺は先に論じることで敵対意思はないと明確にしてきた。

　だが芽紅からしてみれば、俺は更衣室に侵入した変態だ。

　芽紅がここまで親切にする意味なんて本来ない。

　ここまでよくする意味がない。

　やられた。

　おそらく男子寮のみんなが危険にさらされる。

　俺を通して男子寮を監視するのが目的だ。

　俺はいい手駒として彼女につくしかない。

　お互いの秘密ということはそういうことだ。

　近いうち、地下組織ロストは解散させられる。

「芽紅は俺をはめたというのか……」

「はめた、かもなの」

　神妙な面持ちで呟く彼女。

　そういうことかよ。

　全部芽紅の策略だったんだ。

　最初に甘い誘惑をしていたのも、これで筋が通る。

　俺を利用するつもりがあるのだ。

　こちらの弱味を握ったのだから。

　そして、俺としてはこういった話し合いの場を設けてくれること事態、おかしいのだ。

　彼女にとって自分が百合であることは些細な問題でしかない。

　それを知った上で交渉の場を設けたのだ。

　つまり、のこのことここにきたことが彼女の作戦だったのだ。

　こっちにやましい気持ちがあると証明してしまったのだ。

　それを覆（くつがえ）す術（すべ）を持たない。

　このままでは俺がリーダーである地下組織にまで手がいくだろう。

「しかし、お前の技量ならこんなことをしなくても」

「いいえ。芽紅の事情を知るものは生かしてはいけないの」

「え」

　ツーッと冷たいものが背中を撫でる。

「あ、ちょっとごまかしたの。芽紅に協力してくれたら、今後、良い付き合いができると思うの」

「それは、どういう？」

　怪訝な顔で芽紅を見やる。

「ふふ。この写真、どういうのか分かるの？」

　おっぱいとおっぱいの間に挟んである写真を取り出す芽紅。

　ごくりと生唾を飲む。垂涎ものだ。

　まずい。

　俺はその写真をほとんど見ていない。

　彼女はこの写真を見られるとマズいらしいが、根本的にそれを知らない俺は勘と経験から結論づけた。

　しかし、その結論が間違っていた場合、俺は負ける。

　彼女の言う通り、芽紅芽紅にされてしまう。

　どうしたものか。

　勘で言うしかない。

「性癖、なんだな？」

　数十秒の間があり、芽紅はゆっくりと口を開く。

「そう、だね……」

　当たった。

　これなら巻き返すことができる。

　交渉のテーブルはまだ続いている。

「それで？　俺の組織（ロスト）のことは言わないでくれるんだよな？」

「ロスト……？」

　しまった。組織名は知らなかったか。

「ふふ。まあいいの。こちらの意見も言わずにいてくれたら、それで……」

「くく。面白い。こちらのことも言わないでくれると助かる」

「でも、なんで一条くんはあんなところに？」

　可愛らしく小首を傾げる芽紅。

「お前なら言わずとも分かると思うが？」

　俺は場を濁すように紅茶に口をつける。

　芽紅の詮索能力なら、すでに知っているだろう。

　あのとき、カメラを逃がしたが、そのまえから知っていた可能性もある。

　彼女がどれほどまで、俺の想像を超えているのか分からない。

　この交渉はまだ続いている。

　自分の弱味はできるだけ薄く、他人の弱味は多くもて――。

　先代のロストリーダーの言葉だ。

　俺は護らねばならならない。友を。仲間を。

　俺を慕ってくれるものを。

　でなければ、ここでこうしている意味も、芽紅と対峙している意味もない。

「そっか。ならお互いに秘密にしましょ♡」

「ああ。それがベストな回答だろう」

「それにしても――」

「ん？」

　芽紅は真剣な眼差しを向けてくる。

「い、いえ。なんでもないの。さて。じゃあ、これでも受け取って帰りなさい」

　芽紅はおっぱいの間からCDを取り出すと、丁寧に俺に渡してくる。

「これはどうも」

　受け取るとまだほかほかと暖かい。

　CD。

　今どき、データでのやりとりが多いなか、これを渡してくるなんて。

　恐らく機密文書でも書かれているのだろう。

　あとでメガネに解析させるか。

「ふふ。そんな顔しなくても、おかしくないの」

「いや、慣れていないもんでね」

　そう言って鞄にしまうと、俺は立ち上がる。

「まさか、ここまで長居してしまうとは」

「でも真意が分かって嬉しいの」

「ああ。明日からはまた普通に会話しようぜ？」

「……いいの？」

「ああ。もちろんだ」

「……分かった。でも秘密は守ってね？」

「わかっている」

　何度目の確認だ。

　ここまでくると調子が狂うな。

　しかし、そんなに大問題か？　百合って。

　確かにアイドルには致命的か。

　納得すると部屋を出ていく俺。

　その廊下で夏音と出くわすが、それはまた別のお話。