こんな追放ものはイヤだ！～出オチ短編集～

第5話 追放したリーダーが、病気で長くない 結②

「……エルヴィン、サラ、ナターシャ。

　今まで本当に、ありがとうな。

　お前らのおかげで、悪くない人生だったよ」

　自宅のベッドの上で、ミッシェルがつぶやく。

　3人に笑いかけるミッシェルの顔には頬骨が浮き。

　目の下には深い隈ができている。

「そんなこと、言わないで。

　きっとすぐに元気になって、また一緒に冒険できるわ」

　涙をこらえるように、ナターシャが言う。

　その言葉はまるで、砂漠に落とした一杯の水のように、虚しく部屋の壁に吸い込まれた。

　―――――

　半年前。

　酒場で、まだまだ冒険を続けると宣言したミッシェル。

　しかしひと月ほど経つと、徐々に身体が言うことを聞かなくなってきた。

　手足の痺れによって、思うように技が出せない。

　疲労がすぐにたまり、パフォーマンスが大きく下がる。

　気丈に振舞っていたものの。

　仲間達から見ればその変調は明らかだった。

「ミッシェル。

　……しばらくクエストは、お休みしましょう？」

　そう提案したのはナターシャだった。

　その言葉に、ミッシェルは頷くことしかできなかった。

　休むだけ。

　少し回復したら、また。

　その時は、そのつもりだった。

　……しかしそれから先。

　このパーティーがクエストに挑戦することはなかった。

　3か月後。

　ミッシェルは、走ることさえできなくなった。

　歩くだけでも息が切れ。

　脈が早鐘のように打ち。

　全身に形容しがたい痛みが走る。

　少しずつ、ベッドの上で過ごす時間が増えていった。

　そんな彼を、仲間達は何も言わずに支えた。

　交代で家に泊まりこみ。

　励ましながら、身の回りの世話をした。

　しかし、さらに時間が経ち。

　ついには何もしていなくても苦しくなった。

　眠っている時だけが救いだというのに、息苦しさと痛みで眠ることができない。

　食事も満足にとれず、身体はどんどん痩せていった。

　そして皆で飲んだあの日から、半年が過ぎた今。

　もはやミッシェルは、起き上がることすらできなくなっていた。

「――ありがとう、ナターシャ。

　でもなんとなく、わかるんだ。

　多分、次に眠ったら、もう起きることはないと思う」

「そんな……」

　ナターシャが絶句する。

　その後ろでは、サラとエルヴィンが歯を食いしばり、立ち尽くしていた。

　ミッシェルは呼吸すらも苦しい中で、言葉を紡ぐ。

「アルはさ。

　やっぱり、もうこの街にいないんだよな……？」

「……ああ。

　半年前に、馬車で国外に出たままだ。

　それから先、帰ってきたって情報はない」

「そうか……」

　エルヴィンの返答に、ミッシェルは虚空を見つめる。

「……死ってのは、恐ろしいもんだな。

　あの時の選択は、間違ってなかったと思うんだ。

　こんな俺を、あいつに見せるわけには、いかなかった。

　それは、間違ってなかった」

　ゲホッと、ミッシェルが咳をした。

　ナターシャが口元を拭くと、白い布に大きな赤い染みができた。

「でも俺は今。

　あいつの顔が見たくてたまらないんだ。

　死を前にすると、心の虚飾は全部、剥ぎ取られてしまうらしい。

　自分がこんなに、弱い人間だとは、思わなかった。

　自分で決意したことすら、貫けないなんてな。

　……ただこれは多分。

　あいつにあんなひどいことを言った、罰、なんだろう」

　誰も、言葉を発せなかった。

　沈黙がその場を支配する。

　夜の帳の中に響くのは、まるで鎮魂歌（レクイエム）のような虫の声だけ。

　――そこに。

　ドンドンッ！　と。

　ドアノッカーをたたく音が響いた。

　皆が音の方を向き、顔を見合わせる。

「誰だろ、こんな時間に……」

　訝しさ半分、憤り半分、といった声を出して。

　サラが部屋から出ていき、玄関へと向かう。

　そのわずかな間も、ノックの音は響き続けた。

　ナターシャとエルヴィンは、不快そうに眉間に皺を寄せる。

　しかしミッシェルだけは。

　ほんのわずかに、何かを期待しているような表情に変わった。

「うるさい！

　ミッシェルの身体に響くじゃない！

　……って、え？ うそ……」

　ガチャリとドアを開ける音の後。

　サラの声は聞こえなくなり、代わりに足音が響く。

　ずんずんずんずんと、近づいてくる。

　そして、部屋のドアが開いた。

　入ってきたのは――。

「兄貴！」

「「「アル！？」」」

　入ってきたのは、アルフォンスだった。

　突如、乱入した彼に一同が驚く。

「ただいま、みんな。久しぶり」

　懐かしさを滲ませて、アルフォンスが言う。

　皆が驚く中で。

　ミッシェルは胸がつまり、言葉が出なかった。

　久しぶりに見たアルフォンスは、大人びて見えた。

　それはまさに、ミッシェルが最期に見たいと切望した、成長した弟の姿だった。

「アル、よく……よく来てくれた。

　ちょうど今。

　世界で一番、お前の顔が見たいと思ってたんだ」

「兄貴……」

　アルフォンスは、兄の姿を見て言葉を失う。

　ミッシェルは、半年前とは別人のようだった。

　頬はこけ、手足は細くなり、話す声にも力がない。

　瞳に宿っていた優しい光さえ。

　迫る死の影に、かすんでしまっていた。

「……アル、今更こんなこと言ったって、もう遅いのは分かってる。

　でも、頼む。

　言わせてくれ。

　すまなかった。

　あんな……あんな酷いことを……お前に……」

　ミッシェルの目から、涙が溢れた。

　それを見たアルフォンスの目にも、涙がたまる。

「いいんだ、兄貴。

　全部……全部わかってるから」

　アルフォンスはミッシェルのやせ細った身体を抱きしめた。

　その瞬間。

　アルフォンスは、パーティーを追放されてから苦しんだ日々の全てが、報われたような気がした。

「……すまない。

　本当は、こんな姿を見せるつもりはなかったのに。

　結局お前に重荷を押し付けてばかりに、なっちまったな。

　だが……もう、やり残したことはないよ。

　ありがとな、アルフォンス」　

　ミッシェルはそう言うと、一息つき、安らかな顔で目を閉じた。

　ベッドに横たわるその身体からは、もはや生気というものが使い果たされていた。

　その顔を見て、その場にいる者は悟った。

　今日がミッシェルの命日だと。

　最期に、彼は弟に会うことができた。

　そんなせめてもの幸運を、噛み締めた。

　……ただ一人を除いて。

「ダメだ」

「……は？」

「ダメだよ、兄貴」

「ダメって……何がだ？」

　自分の遺言ともいえる言葉を否定され、ミッシェルは戸惑う。

　しかしアルフォンスは、絶対の決意を以ってこう言った。

「まだ死なせないってことだよ」

　コトリと。

　アルフォンスはガラス瓶を、机に置いた。

　中には、虹色に輝く液体が入っている。

「それは……なんだ？」

　ミッシェルが尋ねる。

　こんなものは、誰も見たことがなかった。

「これはさ、北の国のS級ダンジョンで手に入れたんだ。

　霊龍の角から作った、霊薬だ」

「え？」

　声をあげたのは、ナターシャだ。

「それってつまり……。

　あのおとぎ話に出てくる、アレってこと？

　万物の不例を取り除き、その調和を取り戻す、と言われてる、あの……？」

　ナターシャが、驚愕の面持ちで呟く。

　アルフォンスはその瓶の蓋を開けて、ミッシェルの口元へと近づけた。

「兄貴、飲んでくれ」

「……いいのか？」

「当たり前だろ、ほら、早く」

　ミッシェルはゴクリと、液体を飲み干す。

　途端、ミッシェルの身体が淡く輝き始めた。

「……なんだ、これは！？

　痛みが、消えていく！

　さっきまでの息苦しさが嘘みたいだ！」

　動かすことも困難だった両腕を軽く持ち上げて。

　光る手の平を見ながらミッシェルは言った。

「ウソ、ホントに？

　ホントに治るの？

　また一緒に、冒険できるの！？」

　サラが期待を抑えきれないように言う。

　ナターシャは絶句し、エルヴィンは嗚咽を漏らしながら、涙を流していた。

「……身体から病魔が消えたのを、確かに感じる」

　光が収まった後。

　ミッシェルが、まだ信じられないといった様子で呟いた。

「……ははっ。

　俺は夢でも見てるんじゃないか？

　もう会えないと思ったアルに会えたと思ったら。

　今度は治らないはずの病が治ってしまった。

　こんなっ……こんなこと……。

　夢じゃない、ほうが、おかしい……」

　抗い続けていた病。

　恐怖していた死。

　それらから解放された喜びは、筆舌に尽くしがたいものだった。

　涙と嗚咽で、ミッシェルはうまく言葉を紡げなかった。

　そしてその様子を、その場の皆が涙して見守った。

　皆の涙が止まった後。

　ミッシェルは、アルフォンスに礼を言った。

「本当にありがとう、アル。

　お前のお陰で、まだ生きていられるよ。

　……しかしこんな貴重なもの、手に入れるのは大変だっただろう？」

　その質問に、アルフォンスは少しだけ、言葉を詰まらせた。

　アルフォンスの頭に、その代償となったものが浮かぶ。

「……気にすんなよ、兄貴」

　しかしアルフォンスは、何でもないように言った。

「兄弟なら、当たり前だよ」

　―――――

　数か月後。

　いつかの酒場。

「今日も疲れたねー」

「疲れたのは、お前がダンジョンに忘れ物なんかするからだろーが、サラ」

「うるさいなー。

　エルヴィンだって前に同じようなことしたじゃん。

　自分のことを棚に上げるなんて、よくないと思うなー」

「まぁ、いいじゃない過ぎたことは。

　とにかく座りましょうよ」

「そうだな。せっかくクエストを達成できたんだ。

　祝おうじゃないか……なぁ、アル」

「ホントだよ、みっともないぜ、二人とも？」

「うるせー、お前だって……」

　中身のない話を、ダラダラとしゃべりながら。

　5人でテーブルを囲み、食事を注文した。

「「「「「カンパーイ！」」」」」

　今日のエピソードを、面白おかしくサラが語る。

　皆でそれを笑いながら、酒を飲む。

　それはいつも通りのクエスト後。

　何の変哲もない、星の綺麗な夜だった。

　宴もたけなわになった頃。

　ポツリと、アルフォンスが言った。

「なぁ、本当に俺、このままここにいていいのか？

　もう占星術師じゃなくなって、星占い師、なんて下位の職業になっちゃったんだけど。

　スキルのレベルも1になっちゃったし。

　けっこう、脚引っ張ってる自覚あるぞ？」

　隣のエルヴィンが答える。

「関係ねーよ、アルフォンス。

　俺らがお前と組んでるのは、能力があるからじゃねえ」

　その返答を聞いて。

　アルフォンスは少しだけ、聞いた自分を後悔した。

　……わかってる。

　足を引っ張る俺と、みんなが一緒にいてくれるのは。

　俺があの時、兄貴を救ったから――。

「もちろん、お前がミッシェルの病気を治したからでもねえ」

「……は？　違うの？」

　エルヴィンは、当然のように言う。

　しかしアルフォンスには、その他の理由が浮かばない。

　ふと周りを見ると、パーティー皆が、訳知り顔で頷いていた。

「それはな……お前が、お前だからだよ」

　エルヴィンがアルフォンスのグラスに、なみなみと酒を注ぐ。

「下らねーこと言ってないで、ほら、飲め！」

　やめろよ、と言いながら。

　アルフォンスは嬉しさに上がる口角を、噛み殺すのに必死だった。

　それは自分がどんな状況に陥っても。

　この仲間達から「追放」されることは、もうないのだと。

　そう信じることが、できたからだった。

　了