妹のためのヒーローの使い方

ヒーローとして

　待ちわびていたヒーローがとうとうやって来た。

「今すぐ止まれ、怪人」

　聞きなれたはずのクラフトドールの低い声。

　しかし目の前で向かい合っていると、初めて聞くような違和感を強く覚える。

　交差点の向こう側。

　ボロボロになった車たちの間から確かに見える、よくよく見慣れた見慣れたその姿。

　しかし怪人として立ち会うと、ヒーローの勇姿は凛々しくも恐ろしい。

　少々の感動と寂しさ。

　それらと向き合っている自分の心と向き合うことが悲しい。

　いよいよ、戦いが始まる。

　僕は最愛の妹と本気で……少なくとも表面上は、本気で戦わなければならない。

　最終的にはわざと負けるのだが、幼い頃の兄妹喧嘩やごっこ遊びとは訳が違う。

『お前、なんだその姿は？』

　接近してきたクラフトドールが、落ち着いた声音で問いかけてくる。

　当然の疑問だろう。

　何せいつもの怪人とは違い、アンチドールの形状そのままに黒く彩色されたその外見は、いつもの怪人とは全く違う。

　カミナ自身の心の状態によるものか、事態の異様さによるものか、今日のクラフトドールはいやに静かだ。

『俺の名はアンチドール。貴様を抹殺する為に作られた』

　という設定。

『アンチドール？』

「そう。対抗するためにお前の戦闘データを使わせてもらった」

　これは事実。

「あの、パル・パトとかいう奴か」

　おお、その設定覚えていたのか。まあクラフトドールは何度も目の前で会っているからな。

『彼には退場してもらったがね。今は俺が怪人の首領だ』

　声が震えてはいないだろうか。

　核心となるセリフを発するが、ふとそんなことが不安になる。

　知らない人間の振りをして、嘘をつき続ける。

　全く茶番だと自分でも思い、どうにも耐え難いむず痒さに襲われるが、これも必要な過程なのだ。適当に終わらせることもできない。

『怪人を生み出しているのも、お前か？』

「まあそうだな」

『じゃあ、お前が消えれば全ての怪人は消えるんだな？』

　なんと。

　以前に「怪人を根絶するには、怪人を作り出している親玉を倒すしかないだろう」などと吹き込んだことはあったが、それをしっかり覚えていたのか。

　最も引き出したかった言葉が、都合よくいとも容易く出てきたことに多少驚きながらも、やはり都合がいいので乗っかっておく。

「さあ、どうだろうな。倒して確かめてみたらどうだ？」

　その通りだとハッキリ肯定はできない。

　しかし暗に肯定していることに、なんとか気づいて貰えるだろう。

『そうか』

　クラフトドールはしばらく俯き、沈黙していた。

　たっぷり数十秒の膠着に、落ち着かずに僕が半身を引いた時、唐突にヒーローは顔を上げた。

『……ありがたい』

　小さく呟いた声が何とか聞き取れるのとほぼ同時に、地面を蹴る硬質な音。

　そして……。

「うぐぅ！？」

　勢いの着いた飛び膝蹴りが僕の腹部に叩き込まれた。

　スーツの装甲で衝撃が緩和されるとはいえ、肋骨の端を折らんとばかりに体内へとめり込ませ、内蔵全てに鈍い熱と嗚咽感が響く。

　これが、戦うということか。

　これが痛みか。

　そうか、僕はずっとこんなことをカミナにさせていたのだ。

　しかしそんな後悔や反省や感傷に浸るような暇は一切ない。

　頭をよぎる思考を無理矢理に打ち消しながら、一旦距離を取る。

｢不意打ちとは、結構なことじゃないか｣

　さて、どう戦うか。

　あまりにあっさり倒されてしまっても、怪人の首領だというのがフカシだと思われて終わるだけだろう。

　そこらの怪人よりは善戦しなければ。

　スーツのスペック的には可能なはずだが、悲しいかな中に入る僕のスペックがやや追いついていない。

　クラフトドールの動きが速すぎて反応が追いつかないぞ。

　いやしかし、ここで少しでも余裕をアピールしておかなければ。

　そう思った瞬間には、目の前に拳がある。

　なんとか反応が間に合い、首を横にずらすことで鉄の塊を避ける。マスク越しに、風を切る音が耳に届いた。

　さて、パンチを躱して一安心、という訳にはいかない。

　いつものパターンなら。

『！？』

　予想通り飛んできた中段蹴りを腕で弾くと、攻撃を先読みされたことに驚いたのだろう。息を飲むのがスーツ越しの僅かな動きから分かった。

「お前の戦闘パターンは全て分かっているんだよ」

　ずっと見守ってきたからな。

　しかしそんな言葉は意にも介さず、クラフトドールは攻撃を続ける。

　右、左、右。パンチ、パンチ、キック。

　怒涛のラッシュを、それでも紙一重で避け続け、一瞬の隙を突いて掌底を繰り出す。

　それは見事に肩に当たり、両者の間愛を超える距離と、一瞬の膠着を生み出す。

　妹に手を上げるなど甚だ不本意だが、反撃もしなければ怪しまれるからな。

　そしてわずかに出来た余裕を利用して、外部スピーカーを切り、通信機に切り替える。

「カミナ、こいつは強敵だぞ。怪人の首領だってのも嘘じゃなさそうだな」

『お兄ちゃん？』

「おう、今帰った。大体の状況は把握した」

　まあずっと目の前にいたのだけれど。

『この怪人を倒したら、もう怪人は出てこなくなるかな』

「その可能性は高いだろう。言語を操っていることから見ても、今までの怪人とは全く違う」

　やはりそこを気にしていたか。怪人の根絶は今彼女の中で最も強い願いだろうからな。

「つらい戦いになるだろうが……」

『うん、分かってる。これで、全部が終わるんだもんね』

「……ああ」

　そうだ、これで全てを終わらせる。

　兄妹の心が、その目標が合致した。しかしその合致はどこまでも悲しく正反対にすれ違っている。

　カミナと向き合うのも。

　こうして言葉を交わすのも。

　これが最後だと思うと、クラフトドールとアンチドールのスーツ越しだとしてもこの時間が愛おしい。

　戦闘はまだ続く。

　クラフトドール最大の敵となり、そして最後の敵として倒されるために。