Giftbiene【ギフトビーネ】

第13話

「これは失礼した」

「？」

　老人の声にシシーが振り向くと、ゆっくりとチェス盤を直して、再戦の準備をしている。並べ終わると、笑みを浮かべてシシーに着席を促す。さらに樽には財布を丸ごと置いた。

「どうしたの？　やめときなって。年金は大事にしなよ」

　どれくらい入っているかはわからないが、金額では今のシシーは燃えない。遊び相手を探しているなら、他に当たってほしい、とやんわり断る。

「いやね、キミがあまりにも退屈そうにしているものだから、軽くあしらおうと思ったら、逆にやられちゃって。いやぁ、お恥ずかしい。とても失礼なことをした。すまないね。ビールもおごろう」

　なぜか先ほどよりも元気になり、老人は店員にビールをさらに注文する。

　奢ってくれるから、というわけではないが、仕方ないので話し相手にはなってあげようか、とシシーは再度着席する。

「で？　やんないよ。弱いものいじめみたいで嫌だからね。ビールはもらっとく」

　すぐに運ばれてきたビールを乾杯し、一気にジョッキ半分まで飲み干す。まぁ、特に行くあてもあったわけではないので、適当にやり過ごそう。さっき飲んだビールと少し違う。高級なやつかな。美味い。

「で、失礼って？」

　足を組み、頬杖をつきながら、老人に絡む。

「あまりにも適当に指してしまったのでね。キミの退屈しのぎに一局、本気を出そう」

　笑みを崩さず、老人は続けた。

　早くもジョッキが空になったシシーの元に、ウェイターが新しいビールを持ってくる。

「負けず嫌いは好きだけどね。あんま無理しない方がいい。その財布なくなったらしばらくビールお預けだよ」

「それは心配ない。この財布がキミに渡ることはないからね。亡き妻からもらった大切な財布なんだよ」

「知らないけど」

　一口飲んで、シシーはジョッキをゴン、と強く叩きつける。少し苛立つ。

「置いたってことは、負けたら持ってかれる覚悟ができてるってことだ。引き返すなら今のうちだ」

「ほっほ」

　酔っているのか、上機嫌で老人はシシーの最後忠告を退けた。本気、と言ったが先ほどとなにか変わったように見えない。負け惜しみか、とタカをくくる。

　シシーも自身の財布をテーブルに置く。

「すぐにその笑いを消してやる。そっちに白番くれてやるから、早く始めな」

　脳を一瞬で戦闘モードに切り替える。やるなら手は抜かない。先ほども、退屈はしていたが、脳内はフル回転させていた。たとえ相手が始めたばかりの初心者であっても、油断などしないことを誓っていた。

　老人が白のポーンを掴もうとする。

「あ、ちょっとタンマ。ほっほ」

　そう言って、ポケットをまさぐり始めた。ズボンの左右ジャケットも左右探したところで、胸元の内ポケットに入っていたらしく、いそいそと取り出し、それを樽の上に置く。

「……なんだよ」

　興を削がれた形で、さらに苛つきをシシーは覚えたが、すぐにリセット。余計な雑念は負けに繋がる。老人が置いたものを見ると、それは『金色のポーン』だった。

「あ？　なんだこれ？」

「なに、おまじないだよ。勝てるようにね」

　おまじないと老人が称したポーンを、気になったシシーは手にとって持ってみる。ただ金色にコーティングされているだけで、なんの変哲もないポーンのようだ。「なぁ、これーー」と、老人に視線を移して、背筋が凍る。

「さぁ、やろう」

　老人の言葉に一瞬、心臓が鷲掴みにされたような、強烈な圧力を感じた。とっさに、イスに座りながらも後ずさる。

「どうしたの？」

　老人は笑みを崩していないが、先ほどとは違い、鋭ささえ感じる。剣の鋒が無数に自分に向けられているような感覚に陥る。

(……なんだ？　さっきとは別人……？)

　金のポーンを置き、シシーも対局に入り込む。が、冷や汗が流れるのを感じた。