　シシーはさらに顔を近づけて、囁くように提案する。

「なんだったらさ、もっとレートを上げよう。二〇〇からでどう？」

　老人は目を見開き、眼球は周囲を観察する。冷や水を浴びたように酔いが冷めていく。

「……対戦相手の実力もわからんというのに、最近の子供は随分と気前がいいんだねぇ。ビールがたくさん飲めるよ」

　もう勝った気でいるのか、ビールを飲み干す。するとすぐにウェイターが新しいものを持ってきて、樽の上のコースターに追加で書き込んで行く。もういらない、となったらコースターをグラスの上に乗せるのだ。ついでに、キャベツとリンゴのザワークラウトも頼む。

「どうせキミのお金だから、一緒に食べていいんだよ」

　高笑いする老人とは反対に、シシーは顎に手を当てて深く考え込んでいる。勢いよく対局を申し込んだわけだが、なにか煮え切らないことでもあるかのよう。しかし、原因はわかっていた。

「……ひとつ聞きたいんだけど、あんた強い？」

　ため息をつきながら、ぶしつけに問う。

「やっぱり止めるかい？」

　手際よくチェスの準備をしながら、老人は合間にビールをチビチビと飲む。どちらでもいいよ、と優しく諭してくる。言ったことをすぐ取り消すのは子供の特権、とでも言いたげだ。

　しかし、頭を振ってシシーは否定した。

「そうじゃない。ただ、弱い人とは指したくない。賭け事は好きなんだけど、最近、ぬるま湯に浸かっているみたいで燃えないんでね」

　最近、シシーの頭を悩ませているもの、それは『圧倒されるなにか』が足りていないこと。なにかがなにかはわからない。血が燃え上がるような、肌がビリビリと痺れるような感覚が、ここ最近ずっと感じ取れない。

「かつて、オレが初めて賭けチェスに興じたときは、頭がとろけそうなほどの興奮を覚えた。そんな感じでやってもらえる？」

　チェス自体は面白い。駆け引きから知識から対人のコミュニケーションとして、とても優秀だ。だがシシーはそんなものは求めていない。

　プロを目指すか？　と訊かれたら、シシーは絶対にナインと答えるだろう。そもそも、チェスに明確にプロというものがあるわけではなく、大会の賞金や関連した収入でまかなえている人を、プロと呼べなくもない、という程度だ。ならなぜそこをシシーが目指さないかというと、『チェスはそこまで人生をかけるものか？』と、思ってしまう自分を知っているから。興奮はしたい、だが頂点を目指して頑張れるほど、ハマっていない。それに、こういったコッソリとやる裏のルールが好き。だった。

「ぬるま湯でいいじゃないの。体にいいよ？　浅瀬でパチャパチャやってれば危険もない。わざわざ自分から深みにハマりにくることもなかろうて」

　人生七〇年。長く生きたぶん、老人の言葉に重みがあるが、シシーには響かない。

「……そうか」