飛べにわとり

第1章ー2話 鳥王国のにわとり地区

　スマホで作り方を調べたり、慣れない料理をしたり、にわとりの面倒を見たり、全て同時進行。結果、3時間かかった。

　やっと完成した。そうゆったりしている暇はない。だってもう、夜10時だから。

「壱鳥。鳥空。美味しい？」

「コケー！」

「美味しいって」

「なんでわかるの？」

「にわとり語勉強した」

「嘘だろ」

「もちろん」

　でも、美味しいって言ってくれた気がした。だって、明るい声で鳴いてくれたから。

　今日はいい日かもしれない。“もしかしたら”、いい日かもしれない。

「おやすみ……」

　そのとたん、煙が近づいた。火災報知機に……。

　ピピーピーピー、ピピーピーピー。

　繰り返しなる音に、僕も大地も気づかない。そのまま、壱鳥と鳥空だけ追い詰められていく。

　　　　◆壱鳥◆

　ピーピー五月蠅い（うるさい）。

　そう思っているのもつかの間、すぐに火災が起きていることに気づいた。

　掛と大地はどれだけ鳴いても気づかない。大事に育ててくれたのに、恩返しもできない。

　でも今は自分の安全が優先だ。すぐに鳥空と逃げる。炎のない方へ。所詮にわとりだ。鳥だけど飛べない。

　※ここからはにわとりが喋ることは、日本語に翻訳されて記されます。

「鳥空。もう無理だよ」

「壱鳥、確かにそうだ。だけど考えてみて。あの世に行けば掛と大地に会える。恩返しするチャンスだぞ」

「鳥空もそう思っていたのか。恩返ししたいって」

「もちろん」

「それなら確かにいいかもな」

　その時にはもう既に追い詰められていた。歩みを止め、炎と向かい合う。現実からいなくなることを決心して。

「鳥空、いつまでも一緒だよ」

「うん。壱鳥ありがとう。そしてよろしく」

　しかしその後見た光景は異常だった。

　僕の視界に広がったのは、

　“真っ白な光”

　だった――。

　僕は、壱鳥。

　火災が起きて、炎に巻かれて、天国とやらに行ったと思っていた。だけどそれは違うと思った。何故そう思ったかって？　視界に白い光が差し込んできて、火に当たっていないまま“現実世界”からいなくなったから。

　重くなっていたような気がした瞼がだんだん軽くなっていった。少し視界が開けたときに見た光景は、目の前に知らないにわとりと、隣に鳥空がいた。

　数秒経ったらすぐに視界が戻ってきて、ぼやけていたのが回復していく。

「こんにちは」

　不意に声をかけられたので、少し体が跳ね上がってしまった。

「こんにちは。ここはどこですか」と、すぐに返事を返した。

「それはもちろん……」

「“鳥王国（とりおうこく）”の“にわとり地区（ちく）”だ！」

　もちろんではない。まるで僕が既に知っているような口調だ。

　その答えに対して鳥空は「壱鳥、あの伝説の鳥王国だぞ。まさか本当にあるとは」と言った。

　いやなんで鳥空は知ってんの？

　その後、鳥王国について色々話してくれた。

　聞いたところ、鳥王国とは

　“〇にそうになっている鳥を白い光とともにこの世界に入場させ、その鳥ごとの地区に振り分けられる。鳥にとっての第ニの鳥生（セカンドライフ）のようなもの”らしい。

　因みに記憶は残るとも言っていた。もし記憶が残っていなかったら、今頃どうなっていたか、想像したくもない。

「鳥王国はすごく広いのさ。ここはにわとりだけの場所」

「あっ！　申し遅れました。僕はこのにわとり地区のリーダー、鳥三郎（とりざぶろう）といいます」

　鳥三郎か。とてもいい名前だ。侍みたいで強そう。

「君たちの名前はなんだ？」

　名乗り忘れていたことに言われながら気づく。

「壱鳥です」

「鳥空です」

　ハモった。

「君たち仲がいいね」

　兄弟なのか親友なのかわからんけど、生まれた時から一緒にいたから当然だ。（多分）

「君たちに地図をあげよう」

唐突に渡された地図を、僕は凝視した。初めて見る地形で面白かった。

「僕たちは飛べないから、にわとり地区までの地図しかない」

「にわとり地区の海岸線が世界の最果てだね」

「船はないの？」と、鳥空が訊く。

「船はあるけど、ちょっと事情があって使えないんだ」と、すぐに鳥三郎が少し悲しそうに答える。

　これは深堀しない方がいいやつだ。（多分だけど）

「その事情って何？」鳥空が躊躇なく訊く。

「……」

　鳥空、なんでそんなに躊躇なく聞けるの？

「カラス」低い声で鳥三郎が言った。

「カラスに制限されている」

「カラス？」

「どういうこと？」

　それから詳しいことを教えてもらった。

　カラス地区にいるカラスと仲が悪く、逃げ出さないようにするため船を出さないか監視されていること。

　これはまだ序の口。もっとひどいことをされていた。

　毎年、カラスに襲撃され鳥口（人間界で言うと、人口）の半分以上がいなくなっていること。

　聞いた瞬間ぞわっとした。

　因みに〇ぬと本当に天国に行ってしまうことも教えてくれた。

　だけど聞いて一番いやになって事は、“今日カラスの襲撃がある”ということ。

　幸い、僕らは参加しなくていいということ。

「こんな悲しい話してごめんね。いつかは話さないといけないから、話せてよかった。じゃあ、もうそろそろ時間だ。行かないと」

　僕と鳥空は怖くて家の中にこもっていた――窓の外をのぞきながら。

　よく見てみると、悲惨な姿になったにわとり達を見て

　悲しんでいるように見えるカラスの姿があった。

「壱鳥、怖いよ」

「もう少しで終わるだろ。嫌なら見なければいいじゃん」

「見たい」

「鳥三郎を見たい」

「なら怖がるな」

　数時間後……

「鳥三郎、大丈夫？」

「大丈夫だ」明るい声で答えてくれた。

「怪我した直後に襲撃が終わってよかったね」

「病院にすぐ行けたから、本当に良かった」

「毎年、こんな感じなの？」と、鳥空が聞いた。

「そうだ。なんで負けるんだろうな」とすぐに鳥三郎が答えた。

「考えてみようよ。なんで負けるのか。そして、“勝つため”にはどうすればいいのか」

　沈黙が流れた。その沈黙に焦る。

　え？　自分変なこと言った？

「その発想があったか！」と、鳥空と鳥三郎が同時に言う。

　変なことは言っていなかったと、安心した。

　その後、僕ら3匹で話し合った。

「カラスはくちばしが鋭いから、勝てないよ」とか、

「よける技術、身につければよくね」とか。

　話し合いを進めていったら、鳥三郎が言った。

「“飛べないから負けるんじゃない？”」

　いつもカラスに空からの奇襲攻撃をされているそうだ。

　この手段をつぶしたら勝てるんじゃないかって。

　鳥三郎によって勝てない理由が分かった。

　飛べないからだと――。