消えた王女を捜す旅からはじまる、夢の世界の物語 ～傀儡とイシの蜃気楼～ 【改稿版】

復讐

　しばらく、お互い無言になった。

　ミッドが椅子に腰かけた際に舞いあがった埃が、ちらちらと光の中を踊りながら落ちていく。テーブルの上に、少し傷んだ木の床に、眠そうにあくびをしている受付がいる階下に、ちらちらと落ちながら消えていく。その光景を二人は黙って見ていた。

「ひとつ、提案があるのだが」

　沈黙を破ったのは、ミッドの低い声だった。

「なんだ」

「ここに来ている、あの馬鹿みたいな依頼を受けてみたらどうだ」

「依頼だと？」

　ミッドの言葉を受け、ラトスは階下を見下ろした。カウンターにいる受付の男が目に映る。何度目かのあくびをしていて、今にも眠りに落ちそうだ。

「まさか、王女のか」

「そうだ」

「馬鹿なことを」

　ラトスは頭を横に振り、ミッドの提案を一蹴した。

　今、エイスの有力なギルドには、ひとつの人捜しの依頼が入っている。

　無論、ただの人捜しではない。依頼を出したのはエイスの王家であり、依頼を請けられる実力者以外には知られないよう、緘口令まで敷いたものであった。

　捜索対象は、この国ただ一人の王位継承者である王女である。

　ラトスはため息と共に、「馬鹿げたことだ」と再び吐き捨てた。

　王家の大事を民間のギルドに頼るなど、あり得ないことである。しかも緘口令を敷いているため、まともな情報収集などできるはずがない。つい最近まで、巨額の報奨金目当てに何十人も城を出入りしていたようだが、みな面倒になり、途中で辞退しているという。

　当然、エイスガラフ城の者たちも必死に捜しているだろう。しかし依頼が出てから、すでに一か月。捜索に進展があったという話は、まったく聞かない。

「悪いが、そんなくだらないことをする気分じゃない」

　ラトスは目をほそめ、ミッドをにらみつけた。

　金が欲しいわけでもないのに、面倒ごとを抱えたくはない。それよりも今は、考えなくてはならないことがあった。先ほど懐に入れた紙に書かれた、≪黒い騎士≫のことだ。

　ラトスが考えつづけていることは、復讐であった。

　≪黒い騎士≫とやらが何者なのか分からないが、妹の死に近いことは間違いない。ならば徹底的に調べあげ、妹に手をかけた者なら殺さねばならない。その想いだけで、ラトスは半年間なんとか気力を繋いできたのだ。

　世界から色が消え、心が死に絶える前に。

　必ず、復讐しなければならない。

　それ以外のすべては、今のラトスにとって無に等しいものであった。

「その気分は分かった上で、だ」

　ミッドの目が、にらみつけるラトスを正面から見据える。

「まず、依頼を受ければ、城に出入りする機会を得られるだろう？」

　そう言ったミッドの指が、埃のつもったテーブルに突いた。指先を動かし、円をえがきはじめる。エイスガラフ城のつもりなのだろう。

「いいか、ラトス。俺たちのような下流区画を出入りする者は、城には入れない。城に入れるのはみな、王族か貴族だからな」

「そんなことは分かっている」

「だがお前が知りたい情報は、城に入らなければ確たるものが得られない。そうだろう？」

　ミッドの言葉に、ラトスは苦い顔をする他なかった。

　捜すべき≪黒い騎士≫は、ただの強盗や荒くれではない。ミッドがあえて騎士と記したのと同様に、ラトスにもまた、黒い騎士に心当たりがあった。二人の得ている情報が一致しているならば、黒い騎士は間違いなく貴族以上の地位にいる者だ。

　エイスの国では、貴族以上の者が強く保護されている。一般人が許可なく近付くことは出来ない。城内はもちろん、城外に出るときでさえ多数の護衛に囲まれている。隙はない。それほど厳重であるのに、情報を得るため城内へ侵入するなど自殺行為に等しい。

「だが、この馬鹿げた依頼を受ければ、特例で城に入れる」

　緘口令を敷いているため、依頼を請け負った者は城に入ることが許されているという。となれば、依頼を利用した情報収集だけでなく、死を賭した凶行に走る機会すらあるということだ。

「ラトス。お前の想いは、城の外では叶わない」

「……そうだな」

　ラトスはうなずき、ミッドを見据えた。

　少し都合が良すぎる気もするが、このあり得ない状況を逃すわけにはいかない。

「馬鹿もやらなくては」

　ラトスは声を低くこぼして、ゆっくりと立ち上がる。

　身体を動かしたいきおいで、再び埃が舞いあがった。光に照らされる塵が、左右へチラチラとゆれる。やがてそれは光からはずれ、テーブルの上や床に落ちて見えなくなった。

　ラトスは消えゆく塵を目で追ったあと、テーブルにえがかれた円を指差す。

「必ず、殺すためだ」

　殺意の言葉を隠さず、言い切った。

　瞬間、ラトスの色褪せた世界に、黒い靄のようなものがかかりはじめた。

　立ち眩みだろうかとも思ったが、そうではない。黒い靄が視界をうばうようにして広がっていっても、身体がふらつく感覚におそわれることはなかった。「なんだこれは」と思っているうちに、黒い靄が身体の奥底に滲みこんでいく。やがてゆっくりと渦巻き、思考を黒く塗りつぶしていった。

　このまま、黒く染まってしまえばいい。

　頬の傷を引きつらせながら、ラトスの瞳は鈍く輝くのだった。