残夏

第4話 紫の一室

　アーケードから少し外れた所にある。そこそこに規模の大きいカラオケ店の一室。二人は交互におもいおもいの曲を入れ、ひとしきり歌った。一時間ほど経った頃。歌い終わった燈（あかり）が、蒼馬（そうま）と対角線になる隅っこのソファに深く腰を下ろす。

「いやー楽しい！カラオケに来たの久しぶり。」

乱れた髪を手ぐしで整えながら、満足げな燈がこちらを向いて言う。

「楽しそうでよかった。最初提案した時少し考えてたから。」

　フードコートでカラオケに行くことを提案した際、一瞬だけ燈が躊躇（ちゅうちょ）するような素振りを見せていたことに蒼馬は気づいていた。燈は少しだけきょとんとした顔をした後、すぐに微笑（ほほえ）みながら、

「だってさ、ほぼ初対面の女の子をいきなり密室に連れ込むって、勇気あるなーと思って。一瞬だけ構えちゃった。」

　相変わらず優しい微笑みを浮かべながら燈が言う。言ってることがわからず少し思案した後、燈の言わんとすることに気づき蒼馬は自分の迂闊（うかつ）さに顔を覆ってしまいそうになった。

「─ごめん！今までその…異性とこういう風に遊ぶ機会がなかったもんだから、航（わたる）達と同じ感覚で誘ってしまった。確かに言われてみれば女の子としては少し怖いよな…。ごめん。」

　蒼馬が早口で弁明を述べていると、それを遮（さえぎ）るように燈が口を開く。

「そんな何回も謝らなくていいよ。そうだろうなーって思ってたし、それに本当に嫌だったら断ってるし。」

「うん…本当すまん…。」

「だから謝らんでいいって言ってるじゃん。めんどくさいなー。」

　最後のめんどくさいという言葉に、また謝ってしまいそうになったが、これ以上は本当に怒られてしまいそうだったので、何とか言葉を飲み込んだ。

「─ところでさ、さっき女の子と遊びに行ったことないって言ってたけど。」

　全くないとは言ってない。訂正しようかと思ったが、ここでもまた言葉を飲み込む。

「なんで私は誘おうと思ったの？」

「─…え。」

　唐突に思いもよらない質問をされてしまい、蒼馬は言葉に詰まってしまった。モゴモゴと口を閉ざす蒼馬を見て燈がさらに続ける。

「もしかして私のこと──。」

　それ以上はやめてほしい。その言葉を言われてしまったら、言い逃れができない。何か言わねばと口を開こうとするが、うまく言葉が出てこない。

「──女として見てない？」

「…はい？」

　ない、それはない。蒼馬が全力で否定すると、燈はおちょくるように笑った。どうにもさっきからずっと燈のペースに乗せられている。まぁもとより対抗できるとも思ってはいなかったが─。

「─俺ってさ、人見知りじゃん。」

「あたしも。」

「嘘つけ。」

「本当だよ、最初会った時なんかガチガチに緊張してたんだから。」

「それはまぁ確かに…じゃなくて。」

　蒼馬はゆっくりと呼吸を整え、ひとつひとつ、ゆっくりと話し始める。

「何というか…人見知りって名乗るのは簡単だけど、これから先も人見知りっていうカードを切って、逃げ続けて…このままでいいのかなっていうか…だから、せめて─。」

「─仲良くなりたいって思った人くらいには、進めるようになりたいって、思ったんだ。」

「……そっか。」

　辿々（たどたど）しくも、今自分にできる精一杯の思いを伝えると、燈は何かを考えるようにしばらく黙り込んだ。そのまま蒼馬も下を向く。

「─じゃああたしは練習台ってわけだ？」

「そんなつもりじゃ───。」

　燈の言葉を訂正しようと顔を上げた時、ふわっと立ち込める柔軟剤の香りが鼻腔をなでる。

─いつの間にか、燈が目の前に立っていた。

　ソファに腰掛けたままの蒼馬を見下ろし、こちらの顔を覗き込む。自然と二人の距離が近づく。

「じゃあ、覚えなきゃだ。」

「─…なに、を。」

「人間を、だよ。蒼馬くんが怖がってる人間のこと。」

こちらを覗き込む燈の、よく手入れされた髪の先が頬にあたる。あれ、いつ髪ほどいたんだっけ─？燈の声色は、さっきまでとは少し違う、大人びた艶めかしい声になっていた。

「私は女の子で、蒼馬くんは男の子。」

「異性のことって、よくわからなくて怖いって思うかもしれないけど。どっちもただの人間。」

「目があって─。」

燈が蒼馬を見つめる。瞳に見据えられて、実はメデューサなんじゃないかと思うほど、身体が重く動かなくなる。

「手があって──。」

燈が掌を蒼馬の手に重ねる。思ったよりも小さい燈の白い手は、嘘みたいに柔らかかった。

「唇があるんだよ───。」

燈が─────。

─────

─ドリンクのストローを蒼馬の唇に差し込んだ。

「………。」

「………ふっ。」

「あっははははは！ごめん！たんま！やばいお腹痛い！」

　燈が耐えきれない様子でしゃがみ込み。膝や肩はぷるぷると震えていた。

──揶揄（からか）われた。

　そう自分の頭が理解した時、蒼馬は羞恥心と軽い怒りが込み上げてきた。思いっきり目を閉じてしまった。期待してしまった。勝手に期待してしまったのはこっちだが、少し酷いのではないか─。文句の一つでも言ってやらないと気が済まない。

「燈、お前ちょっと──。」

　─額。額に、あまり感じたことない柔らかい感触。それは紛れもなく、燈の唇だった。

「あ…─。」

「ごめんごめん、ちょっとおちょくりすぎた。あまりにもピュアな反応だったもんだからつい。ごめん！」

　床に膝立ちになったまま蒼馬に向き直ると、燈は申し訳なさそうに手を合わせた。

「いや、あの……はい。」

　蒼馬が呆気にとられていると、燈はまた耐えきれずに笑いだしてしまった。たまらず蒼馬が抗議の言葉を並べると、燈は笑いを止めぬまま蒼馬を宥（なだ）める。

　そんな言い合いが数分続いたのち、退店十分前のコールが鳴った。

─────

　フロントで会計を済ませ、二人が店の外に出る。外はそろそろ夕方に差し掛かろうかという時間だった。店内の冷房で冷やされた身体が、外の熱気に悲鳴をあげながら、蒼馬は入り口の短い階段を降りる。

「蒼馬くん。」

　背後から燈の声がした。振り返ると、燈も続いて階段を降り、蒼馬の横に並ぶ。

「─これは余談なんだけど。」

「さっきのストロー、あれ私のドリンクだったから。」

「………あっそ。」

　─そうだったの！？と声をあげそうになってしまうのを何とか堪え、蒼馬は歩き出す。後ろから燈の笑う声がしたが、歩みを止めずに歩く。燈が蒼馬の横に再び並び、歩幅を合わせる。

「軽くアーケードぶらぶらしながら、駅まで歩こうか？」

「ん。」

　二人はアーケードへの道を、ゆっくりと歩き出した。