所属ライバー全員から唯一信頼されている俺を解雇なんて正気ですか？【30万PV感謝】

第４３話 主人公系VTuber「開闢アリス」の場合①

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「…………」

　身じろぎすれば触れるような距離で、高山愛里朱は俺の隣に座っていた。

　ふと生活スペースを見ると、ジェラピケ娘・歌川（うたがわ）詩（うた）も、クールビューティ・斉藤（さいとう）操（みさお）も、ぐっすりと眠っている。

　二人とも寝相が悪い。

　妙に絡み合っていて、その様子はまるで──

「あ、あはは、なあ見て愛里朱。あの二人の寝相、遊戯王カードの『ラストバトル！』にそっくりじゃない？　もちろんウタちゃんのほうが火之迦具土（ヒノカグツチ）で……ソウちゃんのほうが、ほら……」

「うん……」

　俺の渾身のアイスブレイクにも関わらず、愛里朱はうわの空だった。かなしいね。

「……で、どうされたんですか社長……」

　俺は諦めて本題に入る。

「…………」

　高山愛里朱は少しのあいだ体育座りで、（ちゃんとパジャマの下を履いて）膝を抱いて黙っていた。

　やがて、心の内側を整理するかのように、ゆっくりと語り出す。

「……佐々木さんには、やっぱり昔のこと、話しておいたほうがいいかなって思ったの」

「……昔のこと？」

「わたしが、いったいどうして声優を辞めたのか」

　あまりにも核心だった。

　しかし、俺は自分でも意外なほどに驚かなかった。

　突然のカミングアウトにも対応できるのは、踏み込みすぎる俺のマネージメント・スタイルの利点だ。

「……タイミングが来たってことかい？」

「……うん。まあ、そうかな」

　高山愛里朱はぎゅっと膝を抱き込んで呟いた。

「悩んでるの。どっちを頑張るべきか」

「どっち、というのは？」

「VTuberとしての活動か、経営者としての仕事か……」

　そう呟いて、彼女は少しだけ笑った。

「ううん、違うね。夢か、現実か、かな……」

　そして高山愛里朱は──、いや。

　「夢（バーチャル）」と「現実（リアル）」のあいだ、『白昼夢の王国（デイ・ドリーム）』を往く冒険少女。

　開闢（かいびゃく）アリスは語りだした。

▽

「わたしが声優になったのはね、キラキラの向こうに憧れたからなの」

　──８年前。

　高山愛里朱がスカウトされたのは、とある日本の動画投稿サイトの──例の、あの、コメントが右から左に流れていくタイプのプラットフォームの、「超」のつくリアルイベントでのことだったそうだ。

『お願いします。私に、お嬢さんをプロデュースさせてください』

　芸能事務所の新人マネージャーだった。

　眼鏡をかけた生真面目そうな男性で、パッキリとした七三分けが、１２歳の愛里朱にとっては面白かったらしい。

　名を如水（じょすい）二郎（じろう）。

　如水氏は、イベント会場の『歌ってみた』ブースで幼いながらに熱唱していた愛里朱の歌声に才を見出した。

「連れ添っていたパパとママが、スカウトに賛成したのか反対したのか、もう覚えてないや」

　覚えているのは一つの会話だけだった。

　幼く無邪気な少女だった愛里朱は、如水氏にこう尋ねたらしい。

『おじさん、わたしをキラキラの向こうに連れて行ってくれる？』

　キラキラ。

　輝かしい音。憧れの擬音。

　万華鏡のように様々な意味にとれる問いに、しかし如水氏は即答したそうだ。

『ああ。無論だ』

▽

　如水氏は、まず、美しい容姿をもつ愛里朱を子役俳優として売り出した。

　子役と侮るなかれ、俳優業はYouTubeよりもさらに狭き門だった。

『いいかい、愛里朱。芸能界は社交界だ。まずマナーを覚えたまえ』

　芸能事務所に入って最初の頃は毎日がマナー講習漬けだった。

　第一印象をより良くするために。

　権力をもつ監督に気に入られるために。

　勿論、地力をつけるためにダンスと演技のレッスンは欠かさない。

　エキストラの出演の機会があれば絶対に出て。

　営業の機会があれば絶対に同行させられてコネを作った。

　そうやって堅実に名を売り込んでいく如水氏のスタイルに、高山愛里朱は、ある日、こう叫んだ。

『つまんないよ！　来る日も来る日も営業営業営業営業ー！　如水くん、ほんっと、つまんない！』

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「解釈一致だ……」

　俺は唸った。

「愛里朱、人の努力にそういうこと言う……。アイリス・アイリッシュも、言う……」

「誰が集中力不足じゃい」

「自覚あるじゃねーか」

「マナー講習も役に立ってねえじゃねーか、つってね」

「つってね、じゃねーよ」

　さらに言えば、つまらない状況をディスるんじゃなくて、如水さん個人をディスるあたりも、なんか愛里朱らしい。

▽

『つまんない、じゃない……！』

　当然、如水氏は呆れ果てた。

『夢だけで飯が食えるか！　現実を見ろ！　子供じゃあるまいし……』

『子どもなんですけどー！　愛里朱、まだ１２才の子どもなんですけどー！？』

　営業の帰り道。

　如水二郎氏が運転する車の中での会話だった。

　後部座席に座った愛里朱は、バックミラーに映る如水マネージャーを睨みつけ、むくれて訴えた。

『愛里朱はさー、もっと楽しいことだけで、みんなが笑顔になれるようなことがしたいのー！　マナー講師の先生とかさぁ、笑顔も造りものだしー？　つまんないよー！』

『またワガママを……！　……だがまあ、参考までに聞いてあげよう。楽しいだけでみんなが笑顔になること……？　それは、いったいなんなんだ。愛里朱は何がしたいんだ？」

『歌！』

　愛里朱は笑顔で叫んだ。

『あー、ピカキュートみたいにキラキラした世界で生きたいなー！』

『ピカ☆キュート？　ああ、テレビ東京系の女児向けアニメ番組か』

　如水氏は呟いた。

『……アイドル。いや、アニメか』

▽

　数ヶ月後。といっても、車での会話から２〜３ヶ月後だった。

　高山愛里朱はアニメに出ることになった。

　深夜のオリジナルアニメの主要キャラクターの声優として、如水二郎氏が無理やりねじ込んだのだ。

　なんの実績もない、プライドばかり高い新米監督と音響監督に直談判で土下座をし、事務所の上司を口説いて人気声優を持ち出して、交換条件（バーター）として未経験者である高山愛里朱を抜擢させたのだ。

　歌唱料が浮くからという理由で主題歌の歌手にも、愛里朱を起用させるというパワープレイをしてみせた。

　ハズせば、嘲笑われながらキャリアに傷を残すような大立ち回り。

　結果として、原作兼監督を担当した男は、天才だった。

　幼女趣味全開のキャラクターデザインとキャスティングに対し、サディスティックすぎる悲劇を描ききってアニメは大成功。

　同時に主題歌や、その歌手兼声優であった『アイリス・アイリッシュ』の名も、たちどころに世の知るところとなった。

『よし！　ヒットだ……！』

　如水二郎氏は事務所で大声をあげていたという。

『やったね如水くんっ！』

　幼い高山愛里朱も、これには素直に大喜びだったらしい。

『いま、愛里朱の世界、とってもキラキラしてるよ！　如水くん、大好きっ！　ほんとうにありがとうっ！』

『ああ。まだ序の口だ。このまま行こう。君が目指すキラキラの遥か向こうへ──！』

　如水二郎氏は、エピソードを聞く限り非常に優秀かつ親身なマネージャーだったようだ。

　戯言（たわごと）でしかないような子どものワガママにも耳を傾け、結果として成果を出していったのだから。

　──だから。

　この後に彼が体験していく凋落（ちょうらく）は、運が悪かったとしか、言いようがないのだろう。

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　今回もお読みいただきありがとうございます。

　いつか書きたかった高山愛里朱の過去話です。

　どうかお付き合いくださいませ……

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