第七章

「湯川……大丈夫？」

　真っ暗な闇の中、そんな声がした。斎藤の声だ。声の方向に、僕は進もうとする。だが、身体に力が入らない。というより、思うように動かせない。足が、腕が、指が。言うことを聞かない。

　夢の中ではこういうことがよくある。現実では当たり前にできていることが、できなくなったりする。これは夢だ。僕は気付く。

　そして辺りは段々と明るくなり、記憶は薄れていく。

　次の瞬間には、ベッドに横になっている感覚がした。寝起きということもあり、まだ現実と夢の境界があいまいだ。

　でも僕はなんとなく、「なんだ、夢だったのか」と思う。

　当然だ。教授があんなことするはずない。そうなると大事なのは、今が何時なのかということだ。実験をしたところまで現実だとすれば、今日はその続き、分解作業がある。ならば、早く起きなければ……。

　ふわふわとした頭で考え、重い瞼を持ち上げる。しかし視界に入ったのは、見慣れた自室の天井ではなかった。その上、スマホを取るために動かそうとした左腕は、なぜだか言うことを聞かない。まったく動かせない。

　見ると左腕はギプスで固定されており、僕が寝ているのは病院のベッドだった。部屋は個室の様で、右手には棚とテレビ、左には窓、足元には応接間のような机とソファが並べてある。

　脳が覚醒するに連れて、昨日のことを思い出す。確か教授が過去へ行って……そのあとに大きな爆発が

　そこまで考えて、大きな不安が僕を襲う。爆発があった。そしてその時は確か、斎藤もその場にいた。彼女は、無事なのだろうか。

　不安と恐怖で、鼓動が早くなる。僕はすぐに確かめたくて、とにかく誰かを呼ぼうとナースコールに手をかけた。

　その瞬間、右ナナメ前に位置する引き戸が音もなく、滑るように開いた。

　姿を現したのは、坂口さんだった。彼はひどく疲れた顔をしていて顔色が悪く、いつもより背中を丸めている。

「斎藤は、斎藤は無事なんですか！？」

　そんな彼の状態に構わず、僕は質問を投げかけた。

　それを聞き、彼は僕の方を見る。

「ああ、眼が覚めたようだね。よかった」

　力なく言うと、彼は左隣の椅子に腰かける。

　そして息を整え、答えた。

「彼女は……。亡くなった」

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