帝都浅草 妖狐カフェーの嫁家業

第5話 怪異祓いの店主

「あのっ、沖さん、実は相談があるんですが」

　私は「呪われた令嬢」の話を沖さんに話して聞かせた。

　お見合いをした婚約者が立て続けに事故にあっていること、そして謎の黒い影が目撃されていること。

「――というわけで、私はお見合いを断られ続けているんです。どうか、お祓いをしてもらえないでしょうか。早く家を出て、暖かい家庭を築きたいんです」

　沖さんはうーんと顎に手を当てて考えだした。

「それならひとつ、良い考えがあるよ」

「考え？」

　私が首を傾げていると、沖さんはずいっとこちらへ顔を近づけた。

　わわわわわっ、顔が良いっ。

　琥珀のように透き通った綺麗な瞳。見つめられると、どうにかなってしまいそう……。

　動揺する私の耳元で、沖さんは低い声で囁いた。

「うちにお嫁に来ればいいんだよ」

　え……ええっ??

　沖さんの言葉に、私は飲んでいたコーヒーをブッと噴き出してしまう。

「な、な、な、な……何言ってるんですか!?」

「いやいや、君の話によると、会うのは二度目みたいだし、千代さん稲荷寿司は凄く美味しかったし」

「だからって――」

　無理無理！　確かに沖さんは素敵だけど、そんなことお父様が許すはずない。

　結婚には、家柄とか財力とか、そういうのを一番重視する人だもの。カフェーのマスターと結婚なんて許してもらえるはずがない。

「すみません、いきなり結婚なんて、私は無理です」

　私はガバリと頭を下げた。

「まあ、そうだよね。残念、残念」

　だけど沖さんは、残念がるどころか、食えない笑顔で笑うだけだった。

　びっくりした。やっぱりただの冗談なんだよね。

　沖さんみたいな大人の男の人が、本気で私と結婚したいだなんて、ありえないもの。

　私がホッとしつつも少し残念に思っていると、沖さんは食えない笑顔でクスリと笑った。

「……とまあ、それはさておき、君に取り憑いた悪いモノは祓っておかないとね」

「祓ってくれるんですか!?」

「うん。普段はお金を取るんだけど、今日は特別サービス。そこに立って」

　沖さんに指示され、私はテーブル席をどかし、広くなったお店の通路に立った。

　沖さんは、カウンターの下から何やらお札を取り出す。

「火がつくけど、熱くないから大丈夫だからね」

「は、はあ」

　火？　どういうこと？　お灸でもするのかしら。

　そう思っていると、沖さんは私の右肩の辺りにお札を貼り付けた。

「――狐火」

　沖さんが唱えた瞬間、お札がボッと炎を上げる。

「うひゃああっ、熱ちちちち！」

　反射的に声が出る。

「千代さん、落ち着いて。それは千代ちゃんには効かないから」

「そ、そんなこと言ったって！」

　だって、燃えてるんだよ!?

　と、取り乱した私だったけど……。

　あれ？　本当だ。全然熱くない。沖さんの言った通りだ。

　私がお札に触れようとしたその瞬間、沖さんから声がかかる。

「――動かないで」

「えっ」

　沖さんはニュッと手を伸ばしたかと思うと、私の肩のあたりにいた《何か》を掴んだ。

「ギイッギイッギイッ」

　不気味な声を上げる《それ》は、真っ黒い髪の毛の塊みたいな生き物だった。

「な、何これ！」

「これが君を呪っていた《何か》の正体だよ。人の怨念や恨み、そういう負の感情から産み出された人ならざるモノだね」

　そう言うと、沖さんは私の肩にいた黒いモノをギュッと握りつぶした。

「――ミギャッ」

　黒いものは、不気味な声を上げると、黒い煤（すす）みたいになって、パラパラと床に散らばった。

「これでよしっと」

　沖さんはパンパンと手袋についた黒い粉を払う。

「こ、これで、除霊できたんですか？」

「うん、そうだね。今のところは」

　手袋を脱ぎながら、あっさりと沖さんは答えた。

「ってことは、これでもうお見合いしても、婚約者には何も起こらないってこと？」

「うん、だと思うよ」

　水道で手を洗い、沖さんが答える。

　ウソ。まさかこんなに簡単に除霊が済むなんて……。

「でも気をつけて」

　と、沖さんは声のトーンを落とす。

「《あいつ》は人の幸せを邪魔しようとする心が産んだ『闇』だ。強いあやかしじゃないけど、どこにでも潜んでる。一度は退治したけど、また出てくる可能性があるんだ。だから、困ったらまたここにおいで」

　あの黒いのが、また出るかもしれない？

　私はゴクリと唾を飲み込んだ。

「はい、分かりました」

　それにしても、どこであのあやかしに憑かれたのかしら。

　誰かに恨みを買った覚えはないし、祠や神社に無礼を働いた記憶もない。

　まあ、退治できたのならいいのかな。

「あ、それと」

　沖さんは、うっすらと唇に笑みを浮かべると、ポンと私の頭に手を置いた。

「――うちにお嫁に来ないかって話、あれ、本気だからね？」