帝都浅草 妖狐カフェーの嫁家業

第15話 幽霊列車の謎

　國仲さんと依頼人のコーヒーをテーブルに置くと、沖さんは神妙な顔で尋ねた。

「それで、僕に依頼があるって、どんな依頼ですか？」

「はい。私はこういう者です」

　依頼人の男性が沖さんと私に名刺を渡してくれる。

　名刺によると、名前は菊池さん。国鉄の職員さんらしい。

「へえ、国鉄の。ということは、依頼も鉄道絡みということですか？」

　沖さんが尋ねると、菊池さんはハンカチで額を拭きながら答えた。

「ええ、そうです。“幽霊列車”の話、沖さんは聞いたことがありますか？」

　幽霊列車？

　私が疑問に思っていると、沖さんは神妙な顔でうなずく。

「ええ、話だけは」

　沖さんたちの話によると、夕暮れ時に整備士さん達が線路や汽車の整備をしていると、見たことも無い汽車が線路を走ってくるのだという。

　整備士さんたちは危ないと思い避けるのだけれど、気がつくと、走っていたはずの汽車は跡形もなく消えているのだとか。

　へえ、不思議な話。

　菊池さんの説明に、國仲さんが付け足す。

「それで、初めは警察にどうにかしてほしいと依頼してきたのですが、僕の方でこれは沖さんに頼んだほうがいい依頼だなと」

「なるほど」

　沖さんがうなずく。

　確かに、そんなこと、警察に言っても掛け合ってもらえないわよね。

「分かりました、幽霊列車の謎、僕が必ずしや解き明かしてみせましょう」

　沖さんがグッ菊池さんの手を握る。

　へえ、「必ずしや」なんて、かなり自信満々みたい。

「おおっ、ありがとうございます！」

　菊池さんも立ち上がり、沖さんの手を握り返す。

「……ところで」

　沖さんはコホンと喉を鳴らした。

「報酬はいかほど貰えますかな？」

　その言葉に、私はずっこけそうになる。

　もうっ、狐のくせに守銭奴なんだから！

　＊＊＊

　そんなわけで、私と沖さん、菊池さんと國仲さんの四人は、幽霊列車が現れるという線路沿いにやってきた。

「ここですか」

　四人で幽霊列車がやってくるのを今か今かと待ちわびる。

　だけど待てど暮らせど、やってくるのは普通の列車ばかり。

「来ませんね」

「向こうも我々のことを警戒しているのかも知れませんよ」

「そうですねぇ」

　私たちのなかでも、今日はもう来ないんじゃないかという空気が流れ始めた。

　風が昼の空気から、肌寒い夜の空気に変わり始める。遠くには、もう微かに月が出始めている。私は夜風にブルりと身体を震わせた。

　どうしよう。早く帰らないと、お父様に叱られるかも。

「あの、私、そろそろ帰――」

　私が言いかけたその時、沖さんの体がピクリと動いた。

「待って、何か聞こえる」

　沖さんの声に、私たちは耳を澄ます。

　遠くから微かに風に乗って聞こえるそれは、線路を列車が走る音。そして汽笛だった。

「また普通の列車では？」

　怪訝そうな顔をする國仲さん。

　菊池さんは青白い顔で時刻表を指さすと、首を横に振った。

「いや、今の時間、運行している汽車は無いはず」

　だけど列車の音はどんどんどんどん近づいてきて、やがて橙色の光が、そして煙を吐き出す黒い車体が見えてきた。

「ということは……」

　私たちは、線路の先を見つめた。

　あれが噂の幽霊列車なの!?

「うん、どうやら間違いないみたいだね」

　沖さんはペロリと舌なめずりをすると、線路内に降り立ち、お札を構えた。

「あっ」

「沖さん、危ないですよ！」

　そんな所にいたら轢かれちゃう――。

　沖さんは私たちの心配をよそに、線路の真ん中でヒラヒラと手を振る。

「大丈夫、轢かれやしないから」

　目の前に迫ってくる列車。

「沖さんっ！」

　まばゆい光に飲まれる直前、沖さんが目の前の列車にお札を投げつけるのが見えた。

「狐火」

　ボッ。

　小さい音がして、列車に赤々と火が灯る。

　ブレーキ音もなく、列車は急停車した。

　そしてどこからともなく、線路に響き渡るような声が聞こえた。

「熱ちちちちっ！！」

　ん？

　今、列車から「熱ちち」って聞こえた？

　私たちがキョトンとしていると、目の前に停車した列車から、ポンポンと茶色い手足と大きな尻尾が生えてきた。

　えっ、何これ、尻尾!?

　唖然としていると、いつの間にやら目の前にあったはずの列車は消え失せ、線路には毛皮を黒く焦がした一匹の大きな狸（たぬき）が転がっていた。

「熱い！　熱い！　何しやがるんでぃ、この狐め！」

　大きな狸が涙目で叫ぶ。

「……狸!?」

　私は思わず口に出した。

　そう、人々を騒がせる幽霊列車の正体は、実は狸の妖怪（あやかし）だったの！

「ふむ」

　沖さんが、茶色い毛皮をひょいとつまみ上げる。

「離せ、離せーっ！」

　沖さんに首根っこを捕まれ、ジタバタと暴れる狸。なんだかマヌケ……。

　沖さんはふうと溜息をついた。

「離してあげてもいいけどさ、一体どうして、列車に化けて人々を驚かせていたんだい」

「それは――」

　狸はしゅんと縮こまると、ポツリポツリと話し始めた。

「近頃は街にも街灯が増え、山も谷も開発が進んで、オイラたち昔ながらの妖怪（あやかし）はどんどん居場所が無くなってる」

　化け狸が言うには、彼もまた、開発によって山を追われ、街に降りてきたんですって。

　そこで列車に遭遇し、現代の暮らしに適応した怪異になるべく、幽霊列車として線路を夜な夜な走っていたのだというの。

　全く、迷惑な話だわ！

　狸の話を聞いて、沖さんはうんうんとうなずく。

「なるほどね、確かに近頃では山を捨て、都市に住み着くあやかしも多いが――こう派手にやらなくてもいいだろう。もうちょっとやり方がある」

「はい。もうちょっと工夫します」

　ガックリと肩を落とす狸に、沖さんはカフェー・ルノオルの名刺を差し出してニッコリと笑った。

「もし良かったら、今度ここに来るといい。都会でどうやってあやかしたちが暮らしているのか、教えてあげますよ」

「はい、ありがとうございます！」

　そう言うと、ぺこりと頭を下げ、化け狸は山の向こうへと消えていった。