帝都浅草 妖狐カフェーの嫁家業

第3話 カフェー・ルノオル

　次の休日。

　私はおぼろげな記憶を頼りに、昔迷いこんだ神社を探してみることにした。

　休日の浅草は、小さな頃と変わらぬ賑わい。

　色とりどりの幟旗（のぼりばた）に、帝都に生まれた私でも圧倒されるような人混み。

　けれど、今日ここにやってきたのは買い物をするためでも、興行を見るためでもない。

「よしっ、探そう」

　私はかけ声とともに、浅草の地図を勢いよく広げた。

　ここには浅草の近くにある全ての神社が記されている。

　この地図を頼りに歩けば、昔行ったあの神社にもたどり着けるだろう。

「まず初めはこの神社ね」

　とりあえず近くにある神社に入ってみる。

「わあ、綺麗で静かな神社」

　だけれど、記憶の神社とは全然違う。鳥居は赤くないし、狐の像もない。

「はずれだわ。次はどうかしら」

　もうひとつの神社も記憶にあるあの神社とは全然違う。

「だめ、見つからない」

　その後も、私はいくつかの神社に行ってみたんだけど、何も収穫はなく――。

　数時間後、私はヘトヘトにくたびれてその場に座りこんだ。

　知らなかった。浅草って、思っていたより広いみたい。

　地図を頼りに歩いては見たけれど、やっぱりあの神社は見当たらない。

　あるのは、あの神社よりも大きかったり、小さかったり、鳥居の形や建物の形の違う神社ばかり。

　あの神社、相当古かったし、ひょっとして取り壊されちゃったのかな。

　はあ、もう帰ろうかな。

　私が諦めて帰ろうとしたその時、目の端に何か黒いものが映った。

「ん？」

　にゃあお。

　よく見てみると、それは黒い猫だった。

　足の先からお腹、ヒゲまで真っ黒な毛に、金色の瞳がまん丸で可愛らしい。

「野良猫かな？　おいでおいで」

　舌を鳴らしてみたけれど、猫は、チラリと私の顔を見ると、ついて来いとばかりにどこかへ歩いていく。

　あれっ、この猫、私をどこかに連れて行こうとしてる？

　もしかして、あの神社へと案内してくれるんだったりして。

　私は胸を踊らせながら猫の後を追った。

　猫が導く運命の人――なんて、今流行りの少女小説にありそうじゃない？

「にゃあご」

　猫の後を追って少しの間歩くと、ふと猫が足を止め座りこんだ。

「ここ？」

　私は猫の喉を撫でると顔を上げた。

　そこにあったのは、神社――ではなく「カフェー・ルノオル」と書かれた、赤いレンガ造りのハイカラなカフェーだった。

「カフェーかぁ」

　そうよね、猫が神社に案内してくれるだなんて、そんなに都合のいいことがあるわけないわよね。

　少しガッカリしながらも、私はしげしげと目の前のカフェーを見つめた。

　窓には、コーヒー、紅茶、ソーダ水といった飲み物の他に、ライスカレー、オムレツ、ビフテキなんていうハイカラでいかにも美味しそうな料理名が貼られている。

　今、帝都では、コーヒーの飲めるカフェーが大流行り。

　紳士の社交場として、有名な文学者や芸術家、雑誌の記者なんかもこぞってカフェーに繰り出しているの。

　私としては、コーヒーを飲んだりカフェーに行ったりするのって、大人の遊びって感じで、ちょっぴり敷居が高いと思ってたんだけれど――。

　ゴクリと喉が鳴る。

　そういえば、歩き疲れたせいで喉がカラカラ。

　そんなに高くもなさそうだし、勇気を出して入ってみようかな。

　私は恐る恐る、カフェー・ルノオルのドアを押した。

　「営業中」のお洒落なプレートがかかったドアを押し開けると、カランコロンとベルの音が鳴る。

「いらっしゃいませ」

　出迎えてくれたのは、白いシャツに黒のエプロンを身につけた背が高い若い男性。

　他に従業員らしき人はいないから、この人がこの店のマスターだろうか。

　切れ長の目で色白で、凄く綺麗な顔をしている。

「おや、福助（ふくすけ）」

　マスターは、私の足元にいた黒い猫に目を止める。

　どうやら黒い猫は「福助」と言うらしい。

「なるほど、珍しくお客さんが来たと思ったら、福助に案内して貰ったんだね」

　マスターはクスクスと笑う。

「猫が案内？」

　私が首を傾げていると、マスターはしれっとした顔で答えた。

「ああ、この店、少し分かりにくい場所にあって、普通ではたどり着けないんだよね。だからこうして時折、福助が案内してくれるんだ。カフェーを必要としている人をね」