VALKYRIA ー始祖の乙女と七つの国ー

35 始祖の乙女と七つの国

　突然の申し出に、私は少し驚いた。

　そして、そういえば村を出て以来、『友達』と呼べる人は、誰もいなかったなと振り返る。

　一緒に過ごすノアラークのみんなは、友達というより、『家族』や『仲間』といった感覚に近かった。

　ララの明るく素直な性格は、私にとって、とても好ましいものだった。久しぶりに感じる『友情』に心がくすぐられるようで、少し照れながらも私は「……うん」と返事をする。

　すると、ララは年相応な、満面の笑みを浮かべる。それはまるで、この国を照らす太陽のように眩しかった。

　「シャリフお兄さまたちにも許可をもらっていますから、これからニコラは、皆様のお仕事が終わって出発するまでの間、私と遊んで過ごしますわよ。お互いに、やりたいことや夢について、色々語り合うのですわ！」

　ララは期待に満ちた表情で、私の隣に詰めて座り直す。そして、自分の飲み物を手に取り、一口飲んだ後に、「ふぅ」と小さく息をついた。

　その表情には、緊張から解放されたような安堵が浮かんでいて、彼女が勇気を出して、この話をしたくれたのだろうことが伝わってくる。

　そんな彼女の姿を見ていると、胸の奥がじんわりと温かくなり、心の底から嬉しくなった。

「私は先程話しましたけど、ニコラには何か、夢とかないんですの？」

　その問いに、ドキッとする。

　痛いところを突かれたなと、私は少し苦笑いを浮かべながら答えた。

「うっ……実は、まだよく分からなくて……。早く見つけたいとは、思ってはいるんだけど……」

「あら、そうだったんですの？　シャリフお兄さまたちから、『ニコラは魔力も膨大だし、複数の魔法を操れるから将来が楽しみだ』と伺っていましたが……。まあ、色々できるということは、逆に定まらないものなのかもしれませんわね。将来の夢なんて、急かされて決めるものでもなし。ゆっくり見つければ良いんですのよ」

　その優しい言葉が胸にしみる。ララと友達になれて、本当に良かったな。と、早速しみじみと感じていた。

　ララは「では、何をしましょうかしらねえ」と人差し指を顎に当て、考え込む仕草を見せる。そして突然、「あっ！」と声を上げた。

「先日、子どもたちにお見せした『紙芝居』がとても好評でしたから、新しくお話を作ろうかと思っていましたの。せっかくですし、ニコラのお話を取り入れたいですわ。何かおすすめとかございません？」

　そう言えば、子どもたちと初めて会ったときに、そのような会話をしていたなと思い出す。

「でも……紙芝居って、そもそもなに？」

「ああ、紙芝居は、たくさんの子どもたちに一度に読み聞かせができる、絵本のようなものですわ」

　ララの説明を聞いて、私はふと、一冊の絵本を思い出した。

「それなら、『始（・）祖（・）の（・）乙（・）女（・）と（・）七（・）つ（・）の（・）国（・）』という絵本を持っているんだけど、それを『紙芝居』にするのはどうかな？　この世界の成り立ちが描かれているから、勉強にもなると思う」

「まあ！　そのような絵本、初めて聞きましたわ！　世界の成り立ちですか、それはとても良いですわね！」

　私たちはそう意気投合すると、公園で遊ぶ子どもたちに別れを告げ、地上に戻って紙芝居を作ることにした。

　ララと私は、「始祖の乙女と七つの国」をテーマに紙芝居を作り上げた。

　絵を描き、セリフを考え、少しでも子どもたちが楽しめるよう工夫を凝らす時間は、あっという間だった。

　☸︎　☸︎　☸︎

　この世界がまだできたばかりのころ、『始祖の乙女』と呼ばれる少女が、この世界に現れた。

　始祖の乙女は、自分のパートナーである『ドラゴン』と共に、この世界にいた神々の力を得て、七つの国を興（おこ）した。

　彼女はドラゴンと共に、七つの国々を巡り、神々から与えられていた力を『種』にしてそれぞれの国に植え、その地で暮らす人々が幸せであるようにと願った。

　すべての種を植え終えた始祖の乙女は、ドラゴンに人々と、種と、この世界を託し、光の粒となって消えていった。

　ひとり残されたドラゴンは、始祖の乙女の消失に涙を流し悲しんだが、彼女との約束通りに人々を見守り、種を育て、この世界を守り続けた。

　その後、種は発芽し、たくさんの『精霊たち』が生まれた。

　精霊たちは、　始祖の乙女とドラゴンへの恩返しとして、彼女らが愛した人々に加護と魔法を与え、良き隣人として見守ってきた。

　ドラゴンも、精霊たちも、今もなお人々を見守り続けている。

　そして、彼らはずっと待っている。

　始祖の乙女が再び、この世界に現れるのを――。

　　☸︎　☸︎　☸︎

　紙芝居を聞いていた子どもたちは、物語に引き込まれ、固唾（かたず）を飲んで聞き入っていた。

　物語が終わった後も、静まり返ったまま何かを考えている様子だ。「昨日、こっそりおやつ食べちゃった……」など、震える声が聞こえてくる。

　どうやら、『精霊たちが今でも人々を見守っている』というところに、後ろめたさを感じた子が何人かいるらしい。

　そんな子どもたちの様子を見て、やれやれといった表情をしたララが私に尋ねた。

「私あまり分からないのですけど、ここにも『精霊』はいるのかしら？」

「多分、いると思うよ。そういう気配もするし……。特に土の国では、人々の近くにいる生物たちに、精霊に似た気配があるよ」

「まあ！　なんて素敵なんですの！」

　ララはそう言うと、自分の肩に止まる蝶たちに目線をやった。優しく指で撫でながら、「あなたも『精霊』なのかしら？」と微笑んでいる。

　その様子につられるかのように、静まり返っていた子どもたちの表情がパッと明るくなり、みんな、それぞれのパートナーの生物たちに手を伸ばしていった。

　次第に雰囲気は賑やかなものになっていく。

　みんな思い思いに、始祖の乙女やドラゴン、精霊たち、そして魔法について話に花を咲かせていった。

「なあなあ、ニコラ姉ちゃんは『魔法』って使えんのか？」

　一人の子どもが、私に尋ねて来た。

「うん、使えるよ。光魔法と炎魔法が少しね」

「すげー！　俺は魔法使えないし、見たこともないや。見せて見せてー！」

　会話を聞きつけた周りの子どもたちにもねだられて、私は光魔法を使うことにした。どこの子どもそうだが、ここの子どもたちも例に漏れず、手足に擦り傷や切り傷が多い。

　そして、魔法を使えるのか尋ねて来た男の子の膝にあった、少し大きめの傷に手をかざした。

「ヒール（傷を癒せ）」

　私がそう呟くと、赤みを帯びていた膝の傷はすうっと小さくなり、跡形もなく消えていった。

「「「すっっっげーーー！！！！」」」

　子どもたちの歓声が公園に響き渡る。その様子に、近くの大人たちも何事かと驚いて、こちらを振り向くほどだった。

　ララも驚いたように目を丸くしていたが、すぐに我に返り、「シーー！」と子どもたちを嗜（たしな）める。しかし、初めて目にした魔法に、興奮する子どもたちは治まらない。

「ニコラ姉ちゃん、すげーよ！　本物の魔法使いだ！」

「魔法初めて見た！　綺麗ー！」

「俺も！　俺も！　ここ、昨日怪我して痛いんだ。俺も直してー！」

　ララの注意も虚しく、子どもたちは魔法の感想を口々に言いながら、私の周りに集まってくる。

　次々とせがむ子どもたちに、ララと目を合わせてため息をつく。そして私は、一人一人の傷を片っ端から癒していった。