３ アニーとヘインズ
「ああ、こんな小さな子が乙女候補だなんて、どこの国も本当に腐っているわね」
促されるがままに辿りついた場所で、私は自分の母親より少し若く見える女性に頭を撫でられていた。
私を見やるなり女性はこちらに駆け寄り、親しみを込めて目線で見つめ、部屋の端に置かれた長椅子へと着座を促す。そして、「怖がらなくても大丈夫よ。そうだ、お菓子を食べるかしら？」と女性は籠に入った焼き菓子を差し出してきた。
乗っていた馬車には、王都までの最低限の食事しか積まれていなかった。
途中の野営では保存食としての固いパンと、少しの野菜が入った味の薄いスープばかりだったため、目の前に差し出された菓子は抗いがたい魅力を放ち、見ているだけで口の中が唾液で満たされていく。
（でも、知らない人からもらったものを口に入れるわけには……）
と、僅かながらに抵抗してみるも、くぅと小さくなったお腹の音にすべてが搔き消された。
顔が熱を帯びていくのを感じながら、目の前の女性と周囲の様子を窺い、おずおずと菓子に手を伸ばして一口、口に含んでみる。
「……おいしい」
思わず、そう呟いていた。
麦だろうか、穀物の香ばしい香りと細かく切られた乾燥したフルーツの程よい甘みと酸味が口いっぱいに広がる。
（そういえば、母さんも良く、似たようなクッキーを焼いてくれていたな……）
そう、ふと家族のことを思い出した瞬間、緊張が切れたのか目から涙が溢れてきた。その様子を、女性は静かに、慈しむような眼差しで見つめている。
「怖かったわよね。家族と離されて、知らない土地へと向かって……しかも、こんな怖い顔のおじさんに連れて来られて」
女性はチラリと、あのスキンヘッドの男に視線を向けた。
「仕方ないだろう？ アニー。あのまま王都に辿りついていたら、この子は王族どもに囲われて、下手すりゃそのまま一歩も外に出ることができずに一生を過ごすことになっていた。偶然とはいえ、見つけてしまったなら助けるしかない」
「もちろん分かっているわ。あなたがこの子を助けたことは正しい……。けれど、ねえ？ この子、怯えていたわ。だって、あなたってば本当に顔が怖いんだもの！」
「な！ そんなこと言っても、この顔は元からなんだから仕方ないだろう！？」
二人はまるで、漫才のように言葉を掛け合っている。
ポニーテールの優しげな雰囲気の女性が、スキンヘッドで良く見ると傷も多い怖い顔のおじさんとやり合う様子は、先ほどまでの緊迫した状況と違いすぎて、なかなか頭で理解できずにいた。
置いてきぼりになってどうしたものかと考えていると、おそらく馬車の荷物を整理し終えたのであろう、荷台で私と目が合った男がひょっこりと顔を出した。そして、私とその横で言い合う二人の様子を見て、やれやれとため息をつきながらそっと声を掛けてくる。
「気にしなくて良いよ。あの二人は夫婦で、いつもあんな調子だから」
どうやら、御者が言っていた通り、ここの人たちは人を傷付けるような人間ではないらしい。それどころか、俗にいう『良い人』に属する性質なのだろうと、まだ言い合っている夫婦を横目に私は思った。
視線を二人から外して周りを見てみると、先ほどまで気付かなかったが、この場にはそこかしこに花が飾られており、全面の大きな窓からは優しい光が差し込んでいた。口の中に残る菓子も、噛み締めるたびに優しい甘さが広がってくる。
ひとつ確実に言えることは、出だし早々であったが、『水の乙女』を目指した王都への旅はもう潰えたということだろう。
見通しの立たなくなった今後に、不安と混乱がまだあるものの、この場の雰囲気は不思議と心が落ち着けるようだった。
少し経っただろうか。
私の緊張もとうの昔に解けて温かい日差しに微睡みかけていた頃、言い合いが終わったのか女性が再び横に座った。私の両手を優しく握り、茶色の瞳でまっすぐに見つめて言う。
「コホン……ようこそ、ノアラークへ。私の名前はアニー。あなたを連れてきたあの男、ヘインズの妻で、このノアラークの船長よ。もし良ければ、あなたの名前を教えてくれるかしら？」
（船長？ ってことは、この女性がこの船？ のボス……？ この女性が）
と少し彼女の言葉に引っかかりを覚えたものの、まずは問われた質問に答える。
「私の名前は……ニコラ、です」
「そう、ニコラ。どうぞよろしくね」
そう言いながら優しく微笑むアニーの後ろで、ヘインズも私に声を掛ける。
「ヘインズだ。これからよろしくな。さっきは怯えさせて悪かったな。なに、悪いようにはせん。うちにはニコラより少し年上だが、他にも子どもがいるからな」
「ああ、そうね。私たちより同じ子どもの方がニコラも安心できるでしょう。あの子の話し相手としても良いかもしれないし……後で紹介するわね」
ここには自分以外にも子どもがいると聞いて少し驚いた。でもまあ確かに、この二人は夫婦だそうだし、女性がいるなら子どもがいてもおかしくないかと思い直す。
自分と近しい者の存在に心が少し浮ついた私に、アニーは目を細めながら、けれども確信を持ったような声でふいに問いかけた。
「ところで、ニコラは『水の乙女』候補だったのよね？ では、何かその証拠となるようなものを持たされていないかしら？」
『水の乙女』候補の証について聞かれて、ドキッとした。アニーは先ほどまでと同じように優しい雰囲気を纏っているが、その声には有無を言わさぬような強さがあった。
「……はい。あの、ペンダントを持たされています」
正直にそう言って、首から下げていたペンダントをおもむろに取り出し、アニーに差し出した。
すると、服の下に隠されていたペンダントを目にして、アニーとヘインズの表情が固まる。
「……驚いた。これ、光ってるじゃない！」
（ん？ どういう事だろう？）
と、アニーの発言を聞いて私も固まる。
互いに驚いて一瞬その場が静まり返った後、アニーはぎこちなくペンダントを受け取った。
「ああ、ありがとうね。大丈夫、すぐに返すわ。ペンダントに追跡の魔法が付いていないか確認したかっただけなの。でも……これは、大丈夫そうね。あなたの住んでいたアーウェルンは確か貧しい領だというし、領主にとってもきっと、あなたという乙女候補が出たのは寝耳に水で、きちんと対策しなかったのでしょうね」
アニーはそう言って、少しペンダントを眺めた後、私の元に戻す。
しかし、二人はなおも私の手の中にあるペンダントのチャームを凝視していた。二人は真剣な顔をして、何やら逡巡しているようだった。
少しの沈黙の後、アニーは結論が出たのか私の肩に手を置いて、ゆっくりとまっすぐな目で話しかける。
「……まずは、私たちを信頼して、ペンダントを見せてくれてありがとう。ただね、いい？ 水の国では、乙女候補は確かにみんな、ある特別な水を乙女候補の証として持っていると聞いているわ。でもね、それは
アニーの言っていることがよく分からない。
普通はこんな風ではない？ では、コレは一体何なのだろうか。
視線をアニーから手元のペンダントに移す。
手の中で光を放つそれは、青色であると断定できるような色ではなかった。
「ふう……」
沈黙を続けていたヘインズが口を開いた。顎に手をやり、天を仰ぐような素振りを見せる。
「あそこでニコラ、君に出会えたのは本当に運が良かった。水の国の人間は、ほぼ間違いなく全員が、水魔法の適性しか持たない。だから、みんな青色なんだ。でも、これは明らかに違う。こんなの、水の国の王都に持って行っていたら、それこそ君は冗談じゃなく一生王都の宮殿から出られなかった。王族たちの良いようにされていた可能性すらある」
ヘインズの言葉を聞いて、私は手の中のペンダントを見つめながら言葉を失って愕然としていた。
（水の国の人間は、全員が水属性の適性しかなくて青色のみ？ 私は生まれた時からずっと、水の国の人間だ。なのにどうして、これは青色じゃないのだろう？）
突き付けられた事実に、考えるほど自分のアイデンティティが揺らいでいく。
何が違うのか、どうして違うのか、考えても考えても答えが出ない。
その混乱する私の様子を、気まずそうにアニーとヘインズは互いに視線を交わしながら見守っていた。そしてふと、アニーはペンダントのチャームに満たされている水が、ただ光っているだけでないことに気付く。
「……しかもこの水、薄いけれど七色をしているわね……。私たちはこの手のことは専門ではないから、正直、この水が七色である理由を詳しくは分からないけれど、それでもこの水の状態が、水の国としては普通ではないということは間違いないと思うわ」
普通ではない。また、普通ではない。
重なる衝撃に、思考が停止しかける。
「……急に色々言ってしまって、ごめんなさい。ただ、光っているということは、おそらくニコラには光魔法の強い適性があるということなんだと思うの。光の国でその昔、『光の乙女』を決める際に水の国からこの水を貰い受け、光の強さで乙女を決定したと書いてあった文献を見たことがあるわ」
……ますます訳が分からない。
自分は間違いなく水の国で生まれ育っていて、そうであるならばこの水は青色に染まるはずらしいのに、薄い七色でしかも光っている。そして、光っているのは光魔法の適性で……。
頭からプスプスという音が聞こえそうな私を、心配そうにアニーが見守っている。そして、様子を窺いながら静かに言葉を続けた。
「生まれ育った家を出たところを私たちに攫われて、しかも急にこんな事を言われて、混乱しているわよね……。ニコラさえ良ければ、ここにいつまでもいてくれて良いのよ。ここでこの世界のことを学びながら、ゆっくりと今後について考えていくのはどうかしら？」
アニーのその言葉に、自分の許容量の限界を超えた私は、小さく頷くことしか出来なかった。
なおも視点が定まらずに俯く私を、どうしたものかと二人で目を合わせる。すると、「あっ！」とアニーが妙案を思いついたような顔で言った。
「魔法のことは、強い適性を持った人に聞くのが一番だと思うわ。この船にはもう一人、ニコラと同じく魔法に強い適性を持っている人がいるの。ニコラと境遇も少し似ているし、何か助けになるかもしれないわ。安心して、さっきあなたに紹介すると言っていた子どものことよ」
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