カミモリ！

第42話 降り積もる想い

　青白い木立を、強い風が吹き抜けてゆく。

「オキは……勇太くんの体から出る前に、まだ帰れぬって言ったよね？　だからあたし、あなたが猫のオキのもとに戻らないのは、なにか理由があるからだと思ってた。でも……ちがったの？　裏切られた恨みや怒りを、ただまわりの人にぶつけてただけなの？」

　不安を消したくて、結良は質問を続けた。

「あたしたち、二つに分かれたオキの魂が光と影みたいだって思ってた。だからあなたの事を、みんなで〈影〉って呼んでた。あなたは本当に影なの？　光と離れてしまったから、負の感情だけになってしまったの？　そうじゃないでしょ？　違うって言ってよ！」

　結良は必死に思いをぶつけたが、オキはただ静かに結良を見下ろしたまま何も答えない。

　奮い立たせていた気持ちが絶望にしぼんでゆく。

　何も言えなくなって、結良はオキから視線をそらした。

　沈黙が辺りを支配したように見えたとき、ふわりと、オキの両手が結良の頬を包んだ。

　温もりのない手の感触。

　結良は驚いて顔を上げた。

『……処刑された後、わたしの心に残っていたのは、恨みでも怒りでもなく、失望だった。

　おまえがイチハから受け取った兄上の言葉も、涙も、わたしは知っていた。だが、わたしは兄を信じることが出来なかった。

　すべてが疑わしく思えた。人というものは簡単に人を裏切る。兄上も、オクマと同じだ。信用できない。

　どんな言葉をかけられても、その裏にあるものを勘ぐってしまう。わたしはもう、誰のことも信じられなくなっていた』

　静かに、オキは語りはじめた。

『千五百年たった世に解き放たれたとき、わたしはただ暴れまわりたかった。祠を倒されたからではない。ただ閉じ込められていたうっぷんを晴らしたかった。その場にいた子供たちには悪いが、ただの八つ当たりに過ぎなかった。ほかには誰もいなかったし、誰がどうなろうと構わなかった』

　そう言って、自嘲気味な笑みを浮かべる。

『……だが、そこへおまえが現れた。イチハによく似たおまえが、バカバカしいほど必死になって友を助けようとする。最初は、わたしの邪魔をするおまえに腹が立った。しかし、荒れてぐちゃぐちゃになっていたわたしの心が、ほんの少しだけスッとしたのだ。

　もっと見ていたい。もうすこしだけ見ていたい。わたしの心が癒えるまで────そう思って今まで来てしまった』

　結良の目に映るオキの姿が、わずかに揺らいだ。

　輪郭がぼやけ、うすいカーテンのような儚げな姿になってゆく。

「……オキ？　どうしたの？」

『おまえに……別れを告げに来た』

　そう言って、オキは一歩踏み出した。

　結良の頬を包んでいた両手を彼女の背中に回し、そっと抱きしめる。

　温もりのない抱擁。けれど、不思議な温かさを結良は感じた。

　今にも消えてしまいそうなオキを、結良も手を伸ばして抱きしめた。

（オキはきっと、イチハさんにお別れを言いたかったんだね）

　彼はいま、別れを告げることが出来なかった恋人に、結良を通して別れを告げているのだ。そう思ったら、熱いものが込み上げて、じわりと視界がぼやけた。

「ありがとう」

　結良の言葉に、ゆっくりと抱擁を解いたオキが微笑みを浮かべる。

　今まで見たことのない、優しい笑みだった。

　次の瞬間、ポンッと肩を押された。

　よろめきながら数歩下がった結良の視界に、青空が広がった。

（わっ、倒れる！）

「結良！」

　後ろ向きに倒れそうだった結良の背中を支えたのは、勇太だった。

　結良のすぐ隣には、心配そうな顔の朱里が立っている。

　三人が口を開く前に、草むらの中からチリンと鈴の音が聞こえ、子猫が姿を現した。