カミモリ！

第38話 新たな疑惑

　結良（ゆら）たちがいつものように、畑の草むしりをしてから囲炉裏小屋に行くと、牧田のおじさんが囲炉裏の灰をかき回していた。

「ちょうど焼き芋が食べ頃だよ」

　牧田のおじさんはそう言って、灰の中からアルミホイルに包んだサツマイモを取り出した。

「熱いから気をつけてな。ほら、軍手をして食べるといいよ」

「わぁ、ありがとう！」

　新しい軍手をつけた結良が、サツマイモを半分に割ってみると、黄色い断面からフワリと白い湯気が立ち昇った。

「おいしいね！」

「うん。うまーい」

　焼き芋を頬張りながら、三人は消えた〈影〉をどうやって探すか話し合った。

「勇太はあれから気配を感じないの？　学校にはいないとしてもさ、町のどこかにいるかもしれないじゃん」

　朱里の質問に、勇太は大げさに首を振る。

「おれの行動範囲にはいないよ」

「え、そうなの？」

　結良はがっかりした。

　正直に言えば、〈影〉を探すのに勇太の感覚を頼りにしていたのだ。

「結良、いるか？」

　囲炉裏小屋の入口から、正斗（まさと）がひょっこりと顔を出した。

「お兄ちゃん？　どうしたの？」

「ちょっと新情報があってさ、おまえらに教えてやろうと思って」

　正斗はちょっと得意げに笑いながら小屋の中へ入って来ると、椅子を引っ張って来て腰かけた。

「夏休みの自由研究の後も、時々『武蔵国造（くにのみやっこ）の乱』のこと調べてたんだ。そうしたら、オキに協力したオクマに関する、気になる説を見つけたんだ」

「気になる説って？」

　勇太が目を見開いて、喰いつくように先をうながす。

「うん。オミがムサシの国造になった後、オキは処刑されただろ？　でもオクマにはお咎めがなかったらしいんだ」

「え、それって……」

　思わず眉をひそめた結良に、正斗がうなずく。

「オクマのカミケヌ国は、ムサシの反乱に関わった罰として、いくつかの土地をヤマトに差し出したらしい。でも、オクマは処刑されていない。

　ムサシはオキを処刑した上で、四か所の土地をヤマトに差し出したのに、ずいぶんと差があるだろ？　まぁ、あくまでもネット上の説だけどさ」

「なんでそんなに差があるんですか？」

　朱里が不満そうにつぶやく。

「うん。確証はないけど、ヤマトとの関りの違いじゃないかな。しかも、新情報はそれだけじゃないんだ。

『武蔵国造の乱』のどのくらい後なのかわからないけど、オクマはヤマトの中央官人になってるらしいんだ。中央官人ってのは、たぶん国の役所のエリートだよな」

「うそっ、なんで？」

　結良は憤慨した。

　オクマは、オキと一緒に乱を起こそうとしていた。オキはその為に処刑されたのに、オクマは処罰どころか、その後ヤマトの都へ行き、大王に仕えていたかも知れないだなんて────。

「なっ、怪しいだろ？」

　正斗がニヤリと笑う。

「オキから聞いた話とオクマの処遇から考えると、オキはだまされていた可能性がある。そう思わないか？」

「オキが……だまされてた？　それってまさか、オクマがわざと、オキに戦をさせようとしたってこと？」

　結良の問いに、正斗はうなずいた。

「結良が見たイチハの記憶の中で、オミが語った「大王の策謀」って、オクマのことじゃないかな？」

「あ……」

　イチハの記憶の中で、オミがなぜオキの墓の前で謝罪したのか、大王の策謀とは何だったのか、結良には理解出来なかった。

「まさか、オキが無実だと……戦の準備がオクマの陰謀だと……知ってたってこと？」

　囲炉裏小屋の中が、シンと静まり返った。

「ひどいっ！　ひど過ぎるよ！」

　静寂を破ったのは朱里だった。

　普段クールな彼女が、顔を真っ赤にして怒っている。それだけオキのことを思ってくれているのだ。

「まぁ、おれたちはオキの話しか聞いてないし、オキの言ってることが全部本当のことかもわからない。オクマが中央官人になったって情報だって、真実かどうか確かめようがない。かなり一方的な見方だけどさ」

　正斗がなだめるようにそう言って、囲炉裏を囲む結良たちを見回した。

「〈影〉探しも難航してるみたいだし、北部ムサシの古墳が集まる【さきたま古墳公園】に行ってみないか？」

「さきたま古墳公園？」

「おれ知ってる！　古墳がいっぱいある所だよ。結良は知らないだろうけど、おれたち遠足で行ったんだ」

　勇太の隣で朱里もうなずいている。

「ここからそう遠くないし、オミの墓もそこじゃないかと思うんだ。もしも〈影〉がその辺りに居たら、見つけられるかも知れないだろ？　今度の日曜に、みんなで行ってみないか？」

「行く行く、行きます！」

　元気よく勇太が手を上げる。

「あ、あたしも行きます！」

　その隣で朱里も慌てて手を上げる。

「お兄ちゃん……それ、オキも連れて行くの？」

「ああ。具合は悪そうだけど、もしかしたら〈影〉に会えるかも知れない。オキも行きたいと思うんだ」

「そっか。そうだよね」

　結良は複雑な気分のままうなずいた。

　正斗の言う通りだ。もしも〈影〉に会えたら、二つの魂は元の一つに戻れるかもしれない。オキの為にはそれが良い。

　そう思う一方で、子猫とオキが逝ってしまった時のことを考えると、結良は心が沈んでいくのだった。