カミモリ！

第三章 玉響の光

第33話 神守の一族

　朱里（あかり）の疑いが晴れた次の日、〈影〉の気配は学校からきれいさっぱり消えていた。

〈影〉を探す手がかりを失くして、身動きが取れないでいる間に九月が過ぎ、十月の運動会が終わると急に秋めいてきた。

　子猫のオキの具合は良くなったり悪くなったりを繰り返し、心配な日々が続いていた。

「オキ……」

　おばあちゃんの部屋の座布団に寝ているオキを、結良（ゆら）はそっと撫でた。

「あたしね、やっぱり〈影〉を探したい。このままにしちゃいけない気がするんだ」

　そう言って結良が座布団の横にゴロンと転がると、子猫の耳がピクリと動き、オキが目を開けた。

『わたしのせいで……気苦労をかけるな。恨みなど残さず、さっさと天に昇っていれば、そなたや、そなたの一族にも苦労をかけることはなかったのに……』

　子猫のオキは、しょんぼりと俯いてしまったが、結良は彼の言葉にハッと目を瞠（みは）った。

「そうだ！　ずっとオキに聞きたいと思ってたんだ。うちの家ってオキと何か関係があるの？」

『ああ……そなたの家は、古くから続く、土地神を祀る一族だと思う』

「土地神を祀る一族？」

　結良はふと、良介を説得するときに考えた作り話を思い出した。

　おばあちゃんから聞いた話にいろいろ盛（も）って、自分の家は『巫女の家系』だという話をでっち上げた────のだが、どうやら事実に近かったらしい。

『わたしの生きていた頃は〈神守りの一族〉と呼ばれ、わがムサシにずっと仕えてくれていた。わたしはその一族の娘と年が近かったから、よく遊んだものだった。名を……イチハといった』

「イチハ？」

『そうだ。あの娘に、おまえはよく似ている』

「あたし、イチハさんに似てるの？」

　結良は驚いて目を瞬いた。

『ああ。だから……わたしは〈影〉のことが余計に気にかかる。わたしと同じ思いを〈影〉も持っているとしたら……』

　子猫のオキにじっと見つめられて、結良はドキッとした。

　視線を外したいのに外せない。子猫の瞳の向こうに、黄昏色の世界で会ったオキの姿が見えるような気がした。

「おーい、結良！　夕飯何にする？」

　台所から正斗の声が聞こえて来た。

　結良はハッと息を呑んで、あわてて立ち上がった。

「いま行く！　オキ、また後でね」

　その夜は、昼間オキから聞いた〈神守りの一族〉のことが頭から離れず、結良はなかなか眠れなかった。

　だから、ベッドから抜け出して、本棚に置いた鈴の釧（くしろ）が入った黒漆の箱を手に取った。

　おばあちゃんには「お守り代わりに持っていなさい」と言われたけれど、結良はずっと本棚に置いたままにして、黒漆の箱から取り出すことさえしなかった。

　それは、この釧が少し怖かったからだ。

「うちは……神守りの一族って呼ばれてたんだね」

　箱のフタを開けて、中の鈴釧を持ち上げる。やはり、手にジーンとしびれるような力を感じた。

　これを残したのは、はるか昔のご先祖さま。神を祀るイチハの一族。

「その人たちは、この鈴の釧に魂を封じたら、オキがどうなるのか知ってたのかな？」

　結良はおそるおそる鈴釧に手を通した。

「やっぱり……これは、使いたくないよね。イチハさんだって、そう思ってたんじゃないかな？」

　そうつぶやいたとき、目の前が仄（ほの）かに明るくなった。

　まるで、見えないスクリーンがあるかのように、明るくなった部分に映像が浮かび上がる。

　ベッドに座って、布団にくるまっている感触もあるのに、結良の目に見えるのは、草原に囲まれた小高い丘の風景だった。

「なに……これ？」

　結良は映像から目が離せなくなった。