カミモリ！

第25話 オキの過去②

「〈影〉は消える前に、『まだ帰れぬ』って言ったのよ。まだってことは、戻ってくるつもりがあるって事よね？」

　結良（ゆら）の問いかけに、勇太（ゆうた）と朱里（あかり）は草むしりの手を止める。

「その話はもう、さんざん考えたじゃん！」

「結局、答え出なかったよね？」

「そうだけど……」

　二人がうんざりする気持ちはわかるが、結良はこの答えを見つけないと、オキと〈影〉を一つに戻すのは難しいような気がするのだ。

　微妙な沈黙が流れた時、畑の間から子猫のオキが姿を現した。

　甘えるように結良の膝の上に乗ってくる。

「オキ」

『結良……わたしは以前、封印が解かれるまでは眠っていたと言ったが、もしかしたら、眠っていたのはわたしだけで、わが半身は目覚めていたのかも知れぬ』

　子猫のオキはそう言って、自分を見下ろす子供たちの顔をゆっくりとながめた。

『朱里が学校で疑いをかけられたと聞いたとき、わたしはかつての自分を思い出した。疑いをかけられるのはとても辛いことだ。例え自分が潔白ではないとしてもだ』

　オキはそう言って空をあおいだ。

　真夏のような空に、ハケで描いたような秋の雲がただよっている。

『カミケヌの君（きみ）に会った後、わたしは南へ帰り、戦（いくさ）の準備をはじめた。

　カミケヌの君と連絡を取り合い、南北から北ムサシ挟撃する計画を立て、兄上に弓引く準備をしていたのだ。ムサシを守るためにはそれしかないと思ったからだ。

　しかし、実際に戦を起こす前に事件は起きてしまった。兄上が狩りの途中で何者かに襲われたのだ。

　連絡を受けた私は、北ムサシへ急いだ。

　弓引く準備はしていても、わたしにとって兄上は大切な人だった。

　だが兄上は、事件をわたしの仕業だと疑い、姿を消してしまった。そしてわたしは、北の者たちによって捕らえられてしまった……』

　◎　　　　　◎

「わたしではない！　神に誓って、わたしのした事ではない！」

「何を言うか、おまえが南で戦の準備をしていたことを、われらが知らぬとでも思っているのか？」

「ちがう！」

　暗くジメジメとした牢の中で、オキは叫んだ。

「確かにわたしは、戦の準備をしていた。だが！　それはムサシの未来を思ってのことだ。卑怯な手を使ってまで、兄上を亡き者にしようなどとは思っていない！」

「口では何とでも言えるさ。それに、例えおまえがやっていないとしても、南の者がやっていないと言い切れるのか？」

「それは……」

　オキは思わず、伯母の顔を思い浮かべた。

　南ムサシの養子となったオキにとって、母と呼ばなくてはならぬ人だ。

　事実、南の者たちをまとめ上げているのは、伯母の意志をくんだ臣下たちであって、オキではない。

「兄上に……兄上に会わせてほしい。例えわたしは、兄上を襲撃した罪で死罪となってもかまわぬ。その代わり、ヤマトの臣下となることだけは考え直してほしい！　どうか兄上に会わせてくれ！」

　オキの懸命の願いも、次兄たちによって一笑に付された。

「遅かったなオキ。兄上は今頃ヤマトに着いておいでだろう。国造（くにのみやっこ）に任命されたのち、ヤマトの兵を連れて帰国なさるはずだ。おまえを討つためにな」

　次兄たちが笑いながら去ってゆく。

　冷たい石造りの牢の中で、オキは力なく座り込んだ。

　カミケヌの君を頼ろうにも、連絡を取るすべはなかった。

　◎　　　　　◎

『……次兄たちの言う通り、兄上はヤマトの兵を伴って帰国した。わたしは、疑いを晴らせぬまま最期の時を迎えた。わが半身が恨みを残していても不思議ではない。

　だが、はるか遠い昔のことだ。今の世では、恨みを晴らすことなど出来ぬ。わが半身は、いったい何をしようとしているのだろう？　情けないが、自分の半身の考えが全くわからぬ。

　もしも、そなたたちの学校に我が半身がいるのなら、わたしは行かねばならぬ』

　オキはそう言うと、結良の膝からぴょんと飛び降りた。その拍子にグラリと体制を崩し、そのまま地面に倒れこんでしまった。

「オキ！　大丈夫？」

　地面に倒れた子猫を、結良がそっと両手にのせる。動こうともがく子猫の体が、結良の手のひらの上で小刻みに震える。

「オキ……」

　朱里と勇太が心配そうにのぞき込む。

「オキ、あたしたちのことなら大丈夫だよ。〈影〉が何をたくらんだって、あたしたちは負けないからさ。ね、朱里ちゃん？」

「そうだよ。疑われたって全然平気だよ。だって、あたしはやってないんだもん。オキは体を休めてよ。〈影〉はあたしたちが捕まえて来るからさ」

「そーそー。明日は三人でパソコン室を調べに行くよ。任せてくれよな」

　三人の子供たちに声をかけられると、結良の手のひらの上で、オキの体からゆっくりと力が抜けていった。

「あたし、今日はもう帰るね。オキのこと、おばあちゃんに相談してみる」

「うん」

「じゃあ、明日な」

　急に弱ってしまったオキが、結良は心配でならなかった。

　子猫の命とともに天に還ると言っていたのに、このままでは〈影〉と一つになる前に、子猫の命が消えてしまいそうだ。

（……早く〈影〉を捕まえなくちゃ）