『あ、あの……おれの声、聞こえる？』

　川のほとりに佇む自分の背中に、勇太（ゆうた）は恐る恐る声をかけた。

　オキの〈影〉に憑りつかれた自分の後ろ姿は、どこか淋しげな空気をまとっていたのに、彼が振り返った途端、そんな空気はかき消えてしまった。

（うわっ……おれって、こんな怖い顔してた？）

　深く刻まれた眉間のしわ。

　眇めるように睨んだ目は、憎しみに満ちている。

　オキの〈影〉は、ひと言で言うなら黒い炎のようだった。

「おまえ、この体の主か？　昨夜はよくも、わたしの邪魔をしてくれたな」

　自分の顔にギロリと睨まれて、勇太は思わず後ずさる。

『おっ……おまえこそ！　おれの体を勝手に使うな！　早く返せよ！』

　売り言葉に買い言葉────というよりも、恐ろしさを吹き飛ばすために、勇太は怒鳴り返した。

「嫌だね。今はわたしの体だ」

『なんだって！』

　突っかかって行きそうになって、勇太はハッとした。

（あ……ケンカしちゃダメなんだった！）

　心を落ち着かせて、勇太はオキの〈影〉を見つめた。

　彼は一歩も引かぬとばかりに腕を組み、冷たい目で幽霊の勇太を睨んでいる。

『あんたが……辛い目にあったのは、片割れから聞いて知ってるよ。自分の国を守ろうとしたのに、お兄さんに疑われて、殺されちゃったんだってね』

「…………」

『人生、上手くいかないよね。あんたがいつの時代の人か知らないけど、家族に裏切られるのって、一番キツイよね。

　おれの家もさ……家族三人バラバラで、みんな自分の都合しか考えてないんだ。ケンカばっかして、両親そろって家に帰って来なくなったんだ。信じられないだろ？　あいつら、小学生の息子が一人で家にいることに気づかないんだぜ』

「…………」

『朱里（あかり）んちはさ、母子家庭なんだ。お母さんが昼も夜も働いてるけど、生活が苦しくて、みんなみたいにいろいろ買ってもらえなくて……それが原因かはわからないけどさ、クラスの女子たちと上手くいってないみたいなんだ。でも朱里は、お母さんが大変なことも、がんばって働いてることも知ってるから、文句も言わないでガマンしてる。でも、たぶん、寂しいんだ』

「…………」

『良介さんは……あの、ケヤキ塚の祠（ほこら）を倒しちゃった人だけどさ、あの人は中学二年生でさ……この辺の地主かなんかでお金持ちみたいだし、両親もいるし、爺さん婆さんも一緒に住んでるみたいだけど……学校で、上手くいってないらしいんだ。おれさ、偶然聞いちゃって、まだ誰にも話してないんだけど、一年の時から部活の先輩にいじめられてたらしいんだ。そのうち、クラスの中でもいじめが始まって、部活やめてもいじめは無くならなくて……おれたちの前じゃ強がってさ、いつも偉そうにしてるけど、たぶん、年下としか遊べないんだ。

　そりゃあ、祠を倒したのは悪かったと思ってるよ。良介さんも、あの日はちょっとイライラしてて、その場の勢いってやつで……』

　勇太はハッと口をつぐんだ。目の前に立つオキの〈影〉は、感情が消えうせたような暗い瞳で勇太を見ている。

『ごめん……そんなの言い訳だよな。本当に悪かったよ。良介さんをあんたの前に連れてきて、絶対に謝らせるから、許してくれないか？　頼むよ！』

　勇太は頭を下げた。

　オキの〈影〉はゆっくりと体の向きを変えると、勇太が来る前にそうしていたように、川面を見つめた。